På Jorden spiller brintoverilte en nøglerolle i kemien med vand og ozon i vores planets atmosfære og er kendt som desinfektionsmiddel eller til at afblege hår med.

Nu er det blevet fundet i Rho Ophiuchi-skyerne i rummet af astronomer via Apex-teleskopet i Chile. Denne nye opdagelse af brintoverilte vil derfor hjælpe astronomer med bedre at forstå dannelsen af vand i universet.

Opdagelsen er gjort at et internationalt hold af astronomer med ESO's Apex-teleskop (Atacama Pathfinder Experiment), der står på den 5.000 meter høje Chajnantor-slette i de chilenske Andesbjerge. Teleskoper som Apex, der kan benyttes til observationer ved millimeter- og submillimeterbølgelængder, er ideelle til at fange signaler fra molekyler.

Signaturer fra brintoverilte i Rho Ophiuchi

Astronomerne observerede et område i vores galakse tæt på stjernen Rho Ophiuchi, omkring 400 lysår borte. Området indeholder meget kolde tætte skyer af kosmisk gas og støv, hvor nye stjerner bliver født. Temperaturerne i skyerne er ned til cirka minus 250 grader celsius.

Skyerne er hovedsagelig lavet af brint, men indeholder også små mængder af andre stoffer og er de primære mål for astronomer, der leder efter molekyler i rummet. Det var her, i dele af dele af Rho Ophiuchi-skyerne, de fandt den karakteristiske signatur af stråling udsendt fra brintoverilte.

Astronom Per Bergma fra Onsala Space Observatory i Sverige og hovedforfatter af undersøgelsen fortæller i en pressemeddelelse:

»Vi blev meget begejstrede over at finde signaturerne fra brintoverilte med Apex-teleskopet. Vi vidste fra laboratorieeksperimenter, hvilke bølgelængder vi skulle kigge efter, men mængden af brintoverilte i skyerne er kun et molekyle for hver ti milliarder brintmolekyler, så registreringen krævede meget omhyggelige observationer.«

Nøglemolekyle for astronomer og kemikere

Brintoverilte (H2O2) er et nøglemolekyle for både astronomer og kemikere. Dannelsen af molekylet er tæt forbundet med to velkendte molekyler, ilt og vand, der er nødvendige for liv. Fordi meget af vandet på vores planet formodes oprindelig at være opstået i rummet, vil forskere meget gerne forstå, hvordan det er dannet.

Brintoverilte menes at blive dannet i rummet på overfladen af kosmiske støvkorn – meget fine partikler, der minder om sand og sod – når brint (H) bliver føjet til iltmolekyler (O2). En videre reaktion mellem brintoverilten og mere brint er en måde at lave vand på (H2O). Denne nye opdagelse af brintoverilte vil derfor hjælpe astronomer med bedre at forstå dannelsen af vand i universet.

Bérengère Parise fra Max-Planck Instituttet for Radioastronomi i Tyskland og medforfatter på den videnskabelige artikel siger i en pressemeddelelse:

»Vi forstår endnu ikke, hvordan nogle af de vigtigste molekyler her på Jorden er dannet i rummet. Men vores opdagelse af brintoverilte med Apex-teleskopet ser ud til at vise os, at kosmisk støv er den manglende ingrediens i processen.«

Yderligere observationer er nødvendige

At finde ud af præcis, hvordan oprindelsen af disse vigtige molekyler hænger sammen, kræver yderligere observationer af Rho Ophiuchi og andre stjernedannende skyer med fremtidige teleskoper som Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (Alam) – og hjælp fra kemikere i laboratorier på Jorden.

Den nye opdagelse af brintoverilte kan måske også hjælpe astronomer med at løse et andet interstellart mysterium: Hvorfor iltmolekyler er så svære at finde i rummet. Det var først i 2007, at iltmolekyler blev opdaget første gang i rummet af satellitten Odin.

Resultaterne bliver offentliggjort i tidsskriftet Astronomy & Astrophysics.