På deres vej ud af solsystemet har Nasas fjerne Voyager-rumsonder overraskende fundet en slags kæmpe magnetiske bobler ved solsystemets kant. Sådan tolker forskerne de data, som sonderne har sendt de 14,5 milliarder kilometer hjem til Jorden, og som er brugt til at simulere, hvordan forholdene er ved denne yderste kant.

De nye resultater viser at dette område, kaldet heliosheath/heliosheden, som man engang mente var en forholdsvis fast barriere mod interstellare partikler såsom kosmisk stråling, nu mere er en slags porøs membran. Denne membran lader til tider nogle af de interstellare partikler igennem, men forskerne forstår endnu ikke helt, hvordan den virker, eller hvad der kan passere igennem.

På et pressemøde torsdag sagde Nasas projektleder på Voyager-sonderne, Arik Posner, fra Nasas hovedkvarter i Washington:

»Vi skal til at ændre vores opfattelse af, hvordan Solen spiller sammen med partikler, magnetfelter og gasser fra andre stjerner.«

Et frådende magnetisk jacuzzi-hav
Området, hvor Solen har indflydelse, består af heliosfæren med plasma og Solens magnetiske felt. Denne enorme struktur er tre gange bredere end Plutos bane. Ved kanten af heliosfæren findes heliosheath, som er et grænselag mellem solsystemet og det interstellare rum.

I årtier har forskerne ment, at inde i heliosheath fandtes de magnetiske feltlinjer fra Solen i relativt bløde buer som dannede en regelmæssig struktur. Men ifølge computermodeller baseret på data fra Voyager-sonderne, er der snarere tale om et frådende 'hav' af magnetiske bobler, som i en slags magnetiske jacuzzi.

De magnetiske feltlinjer fra Solen brækkes her i stykker og forbindes igen. Ved denne proces dannes diskrete magnetiske bobler, som er over 160 millioner kilometer i diameter. Boblerne indfanger de interstellare partikler og tvinger dem til at fare rundt som i en pinball-maskine, inden partiklerne endelig undslipper igen.

Denne nye viden vil ændre vores forståelse af den kosmiske stråling, som er en strøm af højenergirige partikler, som strømmer mod jorden fra eksploderede stjerner, sorte huller og andre eksotiske områder i galaksen.

Det fjerneste menneskeskabte objekt
De to rumsonder Voyager-1 og -2 blev opsendt I 1977 og er begge på vej ud gennem heliosheath omkring 17,7 og 14,5 milliarder kilometer fra Jorden. De måler på deres vej konstant flowet af partikler såsom elektroner. Voyager-1 er det fjerneste menneskeskabte objekt i universet.
Resultaterne er blevet offentliggjort i det seneste nummer af tidsskriftet Astrophysical Journal