Den hurtigste serie på Le Mans hedder Le Mans Prototype 1 eller LMP1. Det er her, Peugeot og Audi kæmper om trofæet, og Tom Kristensen efterhånden har vundet otte gange.

I år er der kommet nye regler for at holde hastigheder og konstruktører i stram snor. En af de vigtigste ændringer er, at dieselbilerne, som har været suverænt hurtigst på Le Mans, siden Audi lancerede sin første i 2006, nu bliver væsentligt begrænset i motorstørrelse.

Motorerne må nu maksimalt have en slagvolumen på 3,7 liter og 8 cylindre mod 5,5 liter og 12 cylindre sidste år. Det betyder et fald på omkring 150 hestekræfter, og derfor har de to producenter måttet finde fartressourcer andre steder end i motorrummet.

»Helt grundlæggende handler det om, at bilerne har fået mindre motorer, så ingeniørerne har i stedet måttet gøre alt, hvad de kan, for at hente sekunder andre steder,« forklarer Sam Collins, digital redaktør af det engelske magasin Racecar Engineering, der selv er uddannet 'automotive engineer'.

Både Audi og Peugeot har derfor arbejdet meget med aerodynamik og vægtreduktion. Peugeot 908 ligner måske den gamle 908 Fap til forveksling, men det eneste, der går igen fra den gamle til den nye model, er vinduesviskeren. Hos Audi har man blandt andet arbejdet meget med aerodynamikken og skabt en helt ny og meget anderledes bil, R18.

For at reducere vægten af R18 har Audi blandt andet udviklet en nyskabende monocoque i kulfiber.

»Det mest fantastiske ved den nye R18 er, at hele karrossen er lavet ud af ét stykke kulfiber, som ifølge vores oplysninger kun vejer 72 kg. Det er mindre end den gamle R15, som var bygget op af to dele, og man skal huske, at den ikke havde noget tag.«

Motorerne er muligvis blevet begrænset i slagvolumen, men det betyder ikke, at de er blevet slappe. Begge biler producerer stadig lige så meget moment som en mindre lastbil. Audis V6'er producerer f.eks. i omegnen af 900 newtonmeter, og så vejer den det samme som benzin-V8'eren, der sad i Audis første Le Mans-racer, R8C – og 25 pct. mindre end diesel-V10'eren, der lå i R15, Audis racer fra sidste år.

Når det gælder motorerne, har Audi nok det bedste kort, mener Sam Collins, også selvom Audi er bagud med to cylindre og en turbo i forhold til Peugeots Twin Turbo-V8'er.

»Peugeot har nok en ulempe med V8'eren. Blandt andet har Spa allerede vist, at der var nogle problemer med kølingen af motorerne,« siger han og fortsætter:

»V6'eren virker bare mindre kompliceret. Der er mindre, der kan gå galt: Den måde, hvorpå luften strømmer ind i et indtag over cockpittet ned til, hvor turboen er placeret mellem de to cylindervægge, til udstødningen som bliver sendt lige bagud igennem et enkelt rør – det er bare simpelt. Sammenlignet har Peugeot i stedet to turboer nede i bunden af bilen, og hvordan Peugeot egentlig får luft til dem, er ikke helt til at sige, men det hele ser meget rodet ud.«

For at kompensere for tabet af motorkraft har begge hold lagt mange timer i vindtunnelen, men det virker, som om Audi har brugt flest. Den helt store ændring for dem er, at de nu har en lukket bil – der giver bedre aerodynamik – ligesom Peugeot altid har haft.

Når Audi hidtil har kørt med åbent cockpit, var det for at kunne skifte kører så hurtigt som muligt. Men ændrede regler for pitstop har gjort den betragtning irrelevant, for det er nu kun tilladt at have to mekanikere til at skifte hjul imod tidligere fire. Derfor tager hjulskifte nu længere tid end kørerskifte, selv med et lukket cockpit.

Peugeot var klart hurtigst sidste år, indtil de fik problemer med holdbarheden, og de vandt dette års Spa-løb, der opfattes som generalprøven på Le Mans. Så selv om Peugeot næsten virker, som om de har stået stille i udviklingen sammenlignet med Audi, bliver det alligevel et tæt løb.

»Der er egentlig ikke noget specielt, der skiller sig ud på Peugeoten. Der sker så meget på Audien, så Peugeoten er kedelig i sammenligning. Men i betragtning af disse to meget forskellige tilgange er de to biler relativt jævnbyrdige,« forklarer Michael Fuller, kompositkonstruktør for det amerikanske Formel 1-team USF1 og manden bag mulsannescorner.com, en seriøs Le Mans-hjemmeside. Sam Collins er enig:

»Det er ikke til at sige, hvem der kommer til at vinde, men det bliver meget, meget tæt.«

Men han bemærker også fra pitten på Le Mans, hvor Ingeniøren interviewer ham via telefon, at det virker, som om Peugeot er mere presset end Audi:

»På Spa var Peugeot hurtigst, men Le Mans er længere, og for Audi gælder det udelukkende om at vinde Le Mans. Og når man kigger i pitten, virker det, som om Peugeot er mere presset. De er meget lukkede og virker anspændte, næsten aggressive. De er under stress for at vinde i år, det er helt sikkert.«