Den geologiske videnskab har besvær med at forudsige jordskælv, og nu vil det snart blive slået fast, hvad de kan eller ikke kan. En italiensk dommer, Giuseppe Romano Gargarella fra byen L'Aquila, afgjorde nemlig for en uge siden, at syv ledende, italienske geologer skal retsforfølges for at have svigtet deres ansvar.

De syv geologer har været sigtet for uagtsomt manddrab i over et år, og nu er sigtelsen altså blevet løftet til et egentligt anklageskrift. Sagen drejer sig om et kraftigt jordskælv, som ramte byen L'Aquila 6. april 2009 og lagde dele af byen i grus. 308 mennesker omkom.

Da støvet havde lagt sig, huskede folk, at Italiens risiko-kommitté, som de anklagede var en del af, ikke havde advaret om, at det store jordskælv var på vej. Og manglen på advarsler fik befolkningen til at blive i deres huse i stedet for at flygte til et sikrere område.

Forskningsmagasinet Science citerer dommeren for udtalelser om, at de syv geologer har givet "upræcise, ukomplette og selvmodsigende informationer" ved en pressekonference, som blev afholdt seks dage, før jordskælvet indtraf.

Gav falsk tryghed
Pressekonferencen blev afholdt 30. marts 2009, og til stede var repræsentanter for det nationale institut for geofysik og vulkanologi INGV, flere byrådsmedlemmer og repræsentanter for de lokale beredskab. Her sagde risiko-kommitteen, at der ikke var særlig grund til at tro, at et større jordskælv var forestående, selv om der havde været en serie af mindre rystelser i de seneste måneder.

Denne udtalelse gav byens indbyggere en falsk følelse af tryghed, siger anklagemyndigheden.

Forsvarer Marcello Melandri, som repræsenterer den ene af de sigtede, Enzo Boschi, præsidenten for INGV, siger, at ingen regnede med, at denne sag nogensinde ville ende for retten.

Men det gør den. Det første retsmøde begynder 20. september i år, og sagen ventes at strække sig over 6-24 måneder.

Metoderne findes ikke
Ingeniøren har spurgt en ekspert fra det danske institut GEUS hvilke virkemidler, geologer har for at forudsige jordskælv, hvis de råder over den seneste viden og de bedste målemetoder, der eksisterer i dag.

Seniorforsker og seismolog Tine Larsen, afdelingen for geofysik, siger:

»Metoder til jordskælvsforudsigelser er blevet studeret i århundreder og bliver det stadig. En gang imellem dukker der nogen op, som siger, de kan forudsige jordskælv, men så forudsiger de nogen, som ikke kommer, og andre, faktiske jordskælv overser de. Der findes ikke i øjeblikket nogen metoder, der dur.«

Metoder har der været mange af. Små rystelser er blevet detekteret, varierende gasudslip fra undergrunden er blevet målt, og mange forskellige dyr er blevet holdt øje med - ud fra observationer om ændret dyreadfærd lige før et stort jordskælv.

»I USA havde man i længere tid nogle bure med aber anbragt omkring San Andreas-forkastningen i Californien, som er meget geologisk aktiv. Men det forsøg er nu opgivet igen,« siger hun.

»Det bedste, man kan gøre, er at tilpasse byggereglementerne til det område, man bor i. Sådan at man sikrer sig, at husene ikke styrter sammen ved de værste jordskælv, der kan forventes i området. Nogle gange er det dog ikke nok. Da Japan blev ramt 11. marts i år, var de velforberedte på jordskælv op 8,2 Richter, men det jordskælv, der kom, var på 9,0 Richter.«