Selv om sygdommen kopper ikke længere plager klodens befolkninger, er der stadig en teoretisk risiko for, at den kan bryde ud igen ved et uheld i et laboratorium eller ved terrorisme. Derfor besluttede verdenssundhedsorganisationen WHO tirsdag i denne uge, at de to sidste, eksisterende laboratoriebeholdninger af levende koppe-virus bør ødelægges. De befinder sig i USA og Rusland, henholdsvis i Centers of Desease Control and Prevention i byen Atlanta, Georgia, og i et russisk statslaboratorium i Novosibirsk.

Et udbrud af kopper i dag ville være særdeles ubehageligt, da man holdt op med at vaccinere mod kopper i hele verden i 1970'erne.

Det trækker ud
Alligevel har WHO besluttet at ødelægge de sidste levende virus-stammer på kloden flere gange, uden at det er blevet til noget. Første gang i 1990'erne. Hver gang er beslutningen blevet imødegået, blandt andet med argumenter om, at det er nødvendigt at have noget at forske med, hvis en befolkning angribes med kopper, for eksempel af terrorister. Det handler også om at kunne udvikle en bedre vaccine for det tilfælde, at sygdommen skulle bryde ud igen, skriver magasinet empowerednews.com.

Derfor har WHO i realiteten udskudt destruktions-fristen, som med beslutningen i tirsdags er flyttet frem til 2014, hvor WHO mødes igen. På det tidspunkt tager man så igen stilling til, om der findes flere videnskabelige formål, der er vigtige nok til at trække tiden ud endnu en gang.

Overlæge Steffen Glismann, Statens Serum Institut, siger:
»Det ville være rart at få kopper udryddet helt. Da truslen om bioterror var oppe og vende sidst i 2001, kom det frem, at Danmark har koppevacciner til hele befolkningen. Og det er vacciner, som stadig er aktive. Men hvis man skal finde et videnskabeligt argument for at bevare virus i laboratorier, så kunne det være, at man kan lave bedre vacciner med færre bivirkninger i dag med nutidens teknologi.«

Findes der ukendte lagre af virus?
Men WHO's udsættelse af fristen er i virkeligheden helt i tråd med danske sundhedsmyndigheders holdning til sikkerhedsspørgsmålet. Det vil nemlig ikke gøre den store forskel, om amerikanerne og russerne brænder deres sidste koppevirus, eller om de gemmer dem nogle år endnu. Herom siger lederen af Center for Biologisk Beredskab, overlæge John-Erik Stig Hansen:

»Who's beslutning svarer til, hvad vi har anbefalet. I teorien kunne der jo være nogen i verden, som har gemt noget koppevirus fra gamle dage, og som kan finde på at bruge det som et våben. Det er ganske realistisk, at nogen kunne finde på det. For eksempel var det en væsentlig bestanddel af det tidligere sovjetiske våbenprogram.«

Det ville altså være en form for optimisme - en tro på det gode i mennesker - hvis man brændte virus-stammerne i de stærkt sikrede laboratorier i USA og Rusland. I den overbevisning, at man så havde fjernet alle spor af kopper fra klodens overflade. Hvilket ikke kan bevises.

Nu er det for sent
»Det anden problem er, at med moderne bioteknologi kan man genskabe virus syntetisk, alene med den viden om dna-sekvenserne, der findes i offentlige databaser på internettet. Det gjorde man i 2003 med polio, og det kom der en sygdomsfremkaldende virus ud af. Kopper er ganske vist mere kompleks end polio, for det er et stort virus. Men der er også gået en del år, og teknologien er blevet bedre,« siger John-Erik Stig Hansen.

Så nu - eller om ikke ret længe - kan mange andre end russiske og amerikanske forskere altså selv fremstille koppevirus helt fra grunden.

»Sikkerhedsgevinsten ved at ødelægge de højt sikrede lagre i Rusland og USA er ikke så stor. For hvis der er én, der har onde hensigter, så kan han lave koppevirus igen. Dermed får det mest symbolsk og politisk betydning, om man tvinger russerne og amerikanerne til at brænde lagrene af.«

Og tilbage er, at der stadig kan tænkes videnskabelige formål med det eksisterende koppe-virus.

»Man kan for eksempel ikke udvikle nye lægemidler mod koppe-sygdommen, hvis man ikke har virus, man kan afprøve den på. Og hvis der så om et år er nogen, der laver syntetiske kopper, så har man problemer,« siger han.