Professor Sara Seager, fra Massachusetts Institut for Teknologi med en model af den lille satellit ExoPlanetSat. (Foto: MIT)
Satellit på størrelse med et stort rugbrød skal søge efter fremmede verdner
En ny amerikansk nanosatellit på størrelse med et stort rugbrød skal opsendes i 2012 og jagte jordlignende planeter ved siden af store etablerede rumteleskoper som Nasa’s Kepler-rumteleskop.
Læs også
Læs mere om
Dokumentation
Jagten på jordlignende planeter bl.a. i søgen efter liv, har hidtil været henlagt til store dyre jordbaserede eller rumbaserede teleskoper som f.eks. Kepler-rumteleskopet. Nu kommer der en nanosatellit, som kan noget af det samme.
Det private Draper Laboratorium og Massachusetts Institut for Teknologi er i samarbejde ved at udvikle en nanosatellit, der skal søge efter jordlignende planeter. Satellitten, kaldet ExoPlanetSat, bliver pakket med kraftig optik og et nyt minimeret kontrol- og stabiliseringssystem.
En ny verden for nanosatellitter
Hidtil har der været mange nanosatellitter, men de fleste har været bygget til at udføre simple kommunikations- eller jordobservationsopgaver. ExoPlanetSat skal søge efter planeter ved at måle det minimale fald i lysstyrken, som opstår, når en planet passerer ind foran moderstjernen. Satellitten har to fokalplaner; en til at følge stjernerne på himlen, så den kan orientere sig i rummet og et til at se de svage fald i lysstyrkerne.
Ud fra præcise målinger af variationerne i lysstyrke kan planeternes størrelse beregnes. Ved at måle hvor lang tid et omløb tager, kan man finde dens afstand fra moderstjernen.
Denne teknik er velkendt, men er hidtil kun blevet benyttet på større rumteleskoper, heriblandt Nasa’s Kepler-rumteleskop og det franske CoRot-teleskop.
Supplement til Kepler
Professor Sara Seager, fra Massachusetts Institut for Teknologi påpeger overfor Technology Review, at det ikke er meningen at ExoPlanetSat skal erstatte de store rumteleskoper og deres brede søgen efter planeter. Den skal i stedet fokusere på enkelte stjerner, som de større teleskoper har identificeret som videnskabelige interessante. F.eks. er Kepler bygget til at følge 150.000 stjerner, mens ExoPlanetSat blot skal koncentrere sig om en enkelt stjerne af gangen.
Nøglen til præcise målinger er, at ExoPlanetSat forbliver stabil. Enhver minimal rystelse vil gøre billederne uskarpe, og samtidig er mindre satellitter nemmere at skubbe rundt, påpeger Sara Seager.
Satellitten skal drives af solpaneler, som oplader batterier. Batterierne leverer strøm til et piezoelektrisk drevet ophæng af detektorerne. Bevægelserne af detektoren er så minimale, at de ikke kan ses med det menneskelige øje. Samtidig styres hele satellitten af nogle meget små, kommercielt tilgængelige gyroskoper.
ExoPlanetSat kommer til at være 10 centimeter bred og høj, samt 30 centimeter lang. Den kommer til at koste omkring 3,6 millioner kroner og forventes at fungere i to år efter dens opsendelse i 2012.
