Nasa har nu reduceret de 28 oprindelige kandidater til den næste Discovery-klasse mission, til blot tre muligheder. Det bliver enten en sonde til undersøgelse af Mars’ indre, en der skal lande på saturnmånen Titan eller en, der skal undersøge overfladen af en kometkerne.

Det er tre meget ambitiøse mission som Nasa har fundet frem til. Kun en af dem bliver ført ud i livet, og den udvalgte skal efter planen sendes op i 2016. Foreløbig har hver af de tre forslag fået 18 millioner kroner fra Nasa til foreløbige designstudier.

Når De tre designstudier er afsluttet, vil Nasa udpege den endelige mission, der skal sendes op som en del af Nasas Discovery-program.
Discovery-programmet har hidtil omfattet rummissioner som Messenger til Merkur, Dawn til en asteroide, samt Stardust, Deep Impact og Genesis-rumsonderne. Prisen for den kommende mission bliver 2,5 milliarder kroner.

Nasas direktør for planetudforskningsprogrammet, Jim Green påpeger, at de udvalgte tre missioner alle vil give et højt videnskabeligt niveau retur og alle tre vidner om, at en ny æra er på vej inden for rumforskningen.

Studier af Mars’ indre
Den første kandidat er en rumsonde, kaldet Gems (Geophysical Monitoring Station), der skal lande på Mars. Dens primære formål er at undersøge strukturen og sammensætningen af Mars’ indre. Dette vil være med til at øge vores forståelse for skabelsen og udviklingen af jordlignende planeter.

En sejltur på Titan
Missionen kaldet Time (Titan Mare Explorer) er det andet bud. Her skal en rumsonde lande på Titan i 2023 og i 96 dage sejle på en af de store methan-etansøer på månens overflade, kaldet Ligeia Mare. Dette vil være første gang nogensinde, man direkte skal udforske et hav uden for Jorden.

Gentagne besøg på en komet
Den sidste mission drejer sig om en ’komet-hopper’. Den skal lande flere gange på en komet og over tiden følge kometens udvikling, når den påvirkes af Solen.

Ud over de tre missioner har Discovery-programmet også bevilliget finansiering til tre teknologistudier af nye kommende videnskabelige instrumenter. Det er Neocam, der er et nyt teleskop til undersøgelse af jordlignende objekter, Prime som er et nyt præcissions-massespektrometer til undersøgelser af f.eks. kometers sammensætning, samt Whipple som er en ny teknik til at finde objekter i det ydre solsystem.