En række nye koniske strukturer op til en halv meters højde, dannet af mikrobiologisk liv, der fungerer via fotosyntese, er fundet af forskere i Untersee på Antarktisk.

Studierne af disse strukturer kan hjælpe forskerne med at fortolke de gamle tilsvarende fossiler, der er fundet på Jorden og forstå, hvordan de første livsformer på Jorden klarede sig.

Untersee er den største overfladesø i det østlige Antarktisk. Søen, der dækker 11,4 kvadratkilometer, ligger i 563 meters højde i Gruber-bjergene i det centrale Dronning Maud-område.

Det er forskerne Dale Andersen fra Seti Institutet, Ian Hawes fra University of Canterbury og Chris McKay fra Nasas Ames Research Center, der under en ekspedition har udforsket søbunden under det tre meter tykke islag. Det var under denne udforskning, at de fandt et område af havbunden, domineret af disse koniske strukturer.

Bakterier i form som trafikkegler
Untersee tiltrak sig forskernes interesse på grund af det ekstremt basiske vand og den store mængde methan, der er opløst i vandet.
Strukturerne minder om trafikkegler og er en klasse af stromatolitter.

Stromatolitter består af et meget tykt lag af bakterier og sediment, der er aflejret på bakteriernes overflade. Stromatolitter eksisterede også for 3,4 milliarder år siden på Jorden og er fundet i forsteninger i det nordvestlige Australien.

Prøver viser, at stromatolitterne ved Antarktis delvist består af lange strenge af cyanobakterier. Forskerne mener, at bakterierne har været årtier om at opbygget hvert enkelt lag i stromatolitterne, hvilket betyder, at de er flere tusinde år gamle.

Meget overraskende for forskerne, befandt stromatolitterne sig ved siden af mindre spidse tinder, som forskerne havde set i mange andre søer. Stromatolitter bestod også af Phormidium-bakteria og de spidse tinder af en anden gruppe kaldet Leptolyngbya.

Betingelser for det tidlige livs opståen
Studierne af stromatolitter hjælper forskerne med at forstå de betingelser der eksisterede på den tidlige Jord, og hvordan liv vandt fodfæste på vores planet.

Stromatolitter findes kun ganske få steder på Jorden i dag, bl.a. ud for Australiens vestkyst og ved Bahamas. De vokser også i ferskvandssøer som de ekstremt saltesøer højt op i Andesbjergene og i nogle få af Antarktis’ søer. Man har dog aldrig set så store strukturer, som dem der nu er fundet i Untersee.

Dale Andersen og hans kollegaer har undersøgt to andre isdækkede søer, kaldet Vanda of Joyce, hvor de ikke fandt stromatolitter. Betingelserne varierer fra sø til sø, og hvis forskerne kan forstå, hvorfor disse strukturer dannes i Untersee, kan det være med til sætte grænser for livets udvikling både i dag og i Jordens tidlige historie.

Resultaterne af deres undersøgelser bliver offentliggjort i det kommende nummer af det videnskabelige tidskrift Geobiology.