Efter syv års rejse: Messenger i kredsløb om Merkur
For første gang nogensinde er en rumsonde i nat gået i kredsløb om solsystemets inderste planet Merkur. Manøvren som bragte Messenger-rumsonden ind i sit kredsløb forløb helt efter planen.
Der blev skrevet historie i nat, da rumsonden Messenger som den første nogensinde gik i kredsløb om Merkur. (Grafik: Nasa/JPL)
Læs også
Læs mere om
Dokumentation
Messenger-rumsonde skrev historie i nat, da den via sin bremsemanøvre bragte sig selv i kredsløb om Merkur. De kommende uger skal benyttes til at afprøve rumsondens systemer og aktivere de forskellige videnskabelige instrumenter, inden et års intense studier af Merkur går i gang den 4. april.
Manøvre gik som planlagt
Som planlagt affyrede Messenger sine styreraketter kl. 01.45 i 15 minutter. Dette bremsede rumsondens hastighed med 3.058 kilometer i timen, så den blev indfanget af Merkurs’ tiltrækning. Kl. 02:45 kunne Nasa så på baggrund af data fra sonden, at Messenger var kommet ind i et kredsløb om Merkur med en omløbstid på 12 timer.
Da bekræftelsen indløb, udbrød der klapsalver i Messenger-kontrolcenteret på Johns Hopkins Universitetet, som styrer Messenger for Nasa.
Nasa’ programdirektør for rumforskning Ed Weiller sagde til space.om:
»Humøret er fantastisk højt. Det er ikke hver dag en udsending fra Jorden går i kredsløb om en planet for første gang. Kun en gang tidligere i historien har Merkur været besøgt. Vi kommer til at lære meget mere om Merkur i den kommende tid, langt mere end vi nogensinde havde kunnet forestille os.«
Nasa havde mere held med sig, end japanenerne som i december sidste år gik glip af at få deres Akatsuki-runsonde i kredsløb om Venus, da en styreraket ikke fungerede som den skulle. Akatsuki-runsonden er stadig i kredsløb om Solen og japanerne kan måske forsøge igen i 2016 eller 2017.
600 grader ved ækvator
Nasa planlægger at skubbe Messenger ind i en elliptisk bane, hvor afstanden til Merkur varierer mellem 200 og 15.000 kilometer. Når Messenger er tættest på den varme planetoverflade indsamles data og i de større afstande køler rumsonden af og sender data tilbage til Jorden. Merkus’ overfladetemperatur når op på cirka 600 grader celsius ved ækvator, men alligevel mener forskerne, at der måske findes vandis ved dens poler.
Hermed kan der foretages detaljerede observationer af Merkurs overflade. I de kommende uger aktiveres Messengers videnskabelige instrumenter og om cirka to uger vil de første nye detaljerede billeder begynde at ankomme på Jorden. De officielle videnskabelige undersøgelser begynder den 4. april.
I løbet af de næste 12 måneder skal Merkurs’ overflade kortlægges i detaljer, planetens sammensætning og geologiske kortlægges, dens magnetfelt måles og den tynde atmosfære undersøges.
En lang vej til Merkur
Udviklingen af Messenger begyndte for 15 år siden, og i august 2004 blev den sendt af sted. Den 2,7 milliarder kroner dyre Messenger-rumsonde (forkortelse for Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) har foretaget næsten 15 omkredsninger af Solen og forbiflyvninger af Jorden, to gange af venus Venus og tre gange af Merkur, inden den nu endeligt er klar til at gå i kredsløb om Merkur. Turen har været på sammenlagt 7,9 milliarder kilometer. Messenger er nu 46 millioner kilometer fra Solen og 155 millioner kilometer fra jorden.
Under de tre forbiflyvninger af Merkur blev der taget billeder af planetens overflade, hvilket var første gang siden Mariner-10 fløj forbi i midten af 70erne.
