Forestil dig en hær af mikroskopiske satellitter, der undersøger nye planeters atmosfære, overvåger rumvejret, eller bliver sendt ned på legemer uden atmosfære for at indsamle data fra overfladen.

Sådan kan fremtidens rumforskning se ud, hvis et nyt eksperiment med såkaldte Chipsat-satellitter, der skal finde sted uden på Den Internationale Rumstation, kommer til at forløbe efter planen.

Bag den nye generation af satellitter, som består af mikrochip med alle satellitfunktioner indbygget, står forskerhold fra Cornell Universitet i New York og Strathclyde Universitet i England.

Chipsat-projektet er inspireret af Cubesat, der er baseret på små, billige satellitter, oprindeligt udviklet på California og Stanford Universitet, med en størrelse på cirka 10 gange 10 centimeter. Konceptet er dog taget et stort skridt videre og satellitterne gjort markant mindre. Samtidig skal Chipsat baseres på en åben arkitektur med simple standarder.

De nye satellitter bliver på under en gange en centimeter i størrelse og kommer til at veje blot nogle få milligram.

Fortalerne for det nye koncept mener, at de vil få en lav fremstillingspris, være lettere at integrere og kunne bevæge sig igennem rummet på en måde, som større satellitter ikke kan.

Unik fremdriftsmetode
De amerikanske og britiske forskere mener nemlig, at Lorentz-kraften, som accelererer ladede partikler på vej igennem et magnetfelt, vil kunne benyttes som fremdrift af Chipsat på grund af deres minimale størrelse og umiddelbare lighed med en ladet partikel.

Idemanden bag Chipsat, Mason A. Peck fra Cornell Universitet fortæller til The Engineer, at den nye type satellitter let kan ”svæve” ned gennem atmosfæren uden at brænde op, da de har et stort areal i forhold til deres masse.

At satellitterne både er billige og små, gør også, at der kan produceres uhyre mange ens satellitter, som kan benyttes samtidig, så der kan indsamles mange parallelle data, der kan sikre mere præcise målinger af eksempelvis planeters atmosfære og af vejret i rummet.

Indledende eksperiment på rumstationen
Forskerne fra Cornell Universitet er ved at klargøre tre printplader med chip, der skal flyve i et Nasa-eksperiment kaldet Misse-8. Eksperimentet skal sendes op med rumfærgen til april og efterfølgende monteres uden på rumstationen.

Printpladerne er bygget med kommercielle komponenter, og har til opgave at sende signaler tilbage til Jorden for at afprøve deres design, og om de kan overleve de barske forhold i rummet. Det næste skridt vil være at minimere designet til mikrochip.