Ved at sammensætte millioner af billeder optaget med Apache Point teleskopet i New Mexico har astronomer skabt det hidtil største farvebillede af himlen.

Det nye megabillede af himlen er fremstillet som en del af kortlægningsprojektet Sloan Digital Sky Survey og er så stort at det ville kræve 500.000 HD-tv, hvis man skulle se det i sin fulde opløsning på én gang.

Billedet, der blev præsenteret ved det årlige møde i den amerikanske astronomiske forening i Seattle i denne uge, er tilgængeligt for både professionelle astronomer og for amatører og er kernen i Sloan Digital Sky Survey tredje frigivelse af data kaldet SDSS-III.

Data fra Sloan Digital Sky Survey har allerede ført til opdagelsen af en halv milliard nye astronomiske objekter, såsom asteroider, stjerner, galakser og fjerne kvasarer. De nye data, der nu er frigivet, indeholder også de seneste og mest præcise positioner, farver og former for disse objekter.

Boss forsætter dataindsamlingen
Indsamlingen af data til megabilledet begyndte i 1998, hvor man brugte datidens største digitale kamera med en 138 megapixel-detektor monteret på 2,5 meter Apache Point teleskopet i New Mexico. Dette kamera sendes nu på pension efter at havde scannet omkring en tredjedel af hele himlen.

Dataindsamlingen forsættes nu med et ny instrument kaldet Boss (Baryon Oscillation Spectroscopic Survey). Det kan også måle afstande til hver enkelt galakse og kan danne tredimensionelle billeder af galaksernes form i rummet.

Boss begyndte sin observationer i 2009 og forventes at fortsætte indtil 2014. Når denne indsamling er færdig, vil man have det største 3D-kort af galakserne. Boss skal også måle den såkaldte mørke energi, og hvordan den har ændret sig i universets seneste historie, hvilket måske kan hjælpe astronomerne med at forstå denne mystiske substans.

Nye projekter i gang
Sloan Digital Sky Survey har to andre projekter på vej. Det første, kaldet Marvels, skal måle spektrene for 6.500 nærliggende stjerner som Solen og undersøge, om de slingrer, for det kan være tegn på store Jupiter-lignende planeter i kredsløb om dem.

Marvels forventes at finde omkring 100 nye planeter og et ukendt antal brune dværge, som er stadiet imellem planeter og de mindste stjerner.

Et andet projekt, kaldet Apogee (APO Galactic Evolution Experiment) skal benytte en ny stor infrarød spektrograf til et systematisk studie af alle stjernerne i vores del af galaksen. Nogle af disse stjerner er svære at observere, da de er skjult af støv i vores galakseskive, men ved de lange infrarøde områder kan Apogee undersøge dem i detaljer.