Amerikanske og tyske forskere har fundet en ny type asteroide, som er blevet skabt ved et sammenstød, hvor et stykke af asteroiden Vesta er blevet slået af.

Analyser af de mineralogiske sammensætninger af materialet i 1999-AT10 og Vesta viser, at denne asteroide, 1999-AT10, ikke stammer fra Vestas ydre skal, men fra nogle af de dybere liggende lag nedenunder. Med 1999-AT10 er det første gang, man har fundet en sådan asteroide.

Den nye asteroide blev opdaget af forskere fra North Dakotas Universitet og Max Plancks Institut for solsystemsforskning via Nasas infrarøde teleskop på Hawaii.

Opdagelsen af 1999-AT10 kan hjælpe med at bestemme sammensætningen af Vestas kappe og opbygningen af dens indre struktur.

Den eneste tilbageværende protoplanet
Vesta er den næststørste asteroide i solsystemet og meget speciel. Til forskel fra mange andre asteroider i asteroidebæltet ude mellem Mars' og Jupiters baner, så har Vesta en lagdelt indre struktur.

En ydre kappe af afkølet lava dækker et klippelag, og inderst findes en kerne af jern og nikkel. Denne opbygning ligner på mange måder den, som planeterne Merkur, Venus, Jorden og Mars har.

Vesta er cirka 525 kilometer i diameter og menes at være den eneste tilbageværende protoplanet fra solsystemets dannelse for 4,5 milliarder år siden.

Protoplaneter er det tidlige stadie til egentlige planeter. Alle andre protoplaneter i solsystemet er med tiden enten blevet til rigtige planeter eller blevet slået i stykker ved voldsomme sammenstød.

Asteroider skabt ved sammenstød med Vesta
Den findes en gruppe af asteroider, kaldet Vestoider, som alle har samme sammensætning som Vesta. Vesta har på sin sydlige halvkugle et stort krater, som er tegn på et tidligere sammenstød. Disse Vestoider er formodentlig dannet ved det store sammenstød, som skabte krateret.

Da en del af de meteoritter, som er blevet fundet på Jorden, indeholder en sammensætning, som svarer til Vestas yderste lag, mener forskeren, at sammenstødet også slyngede materiale ikke blot fra Vestas yderste lag, men også materiale fra dybt inde i Vesta og langt ud i rummet.

Hidtil havde man dog ikke fundet nogle af denne type asteroiderester fra Vesta, men 1999-AT10 passede på sammensætningen.

Forskerne har analyseret den infrarøde stråling fra 1999-AT10 og sammenlignet den med tilsvarende stråling fra Vesta. Bortset fra det calciumholdige mineral wollastonit (CaSiO3) fandt man primært tegn på det jernholdige mineral ferrosilit (FeSiO3).

Andreas Nathues fra Max Plancks-instituttet forklarer til space.com:

»Disse materialer findes i Vestas kappe og yderste lag. Men forholdet imellem dem er afgørende. For 1999-AT10 er koncentrationen af jern klart lavere end i alle kendte Vesteoid- asteroider. Dette peger på, at 1999-AT10 stammer fra dybere ind i Vesta.«

Resultaterne blev offentliggjort i seneste nummer af tidsskriftet Icarus.