En sand guldgrube af hidtil ukendte, fortidige insekter er dukket op i en rav-forekomst i Indien. Ravet er størknet i en tropisk regnskov for 50 millioner år siden, og der er masser af insekter fanget inden i. Foreløbig er mere end 700 ukendte arter blevet klassificeret.

Ravet, som nu har fået navnet Cambay Amber, er fundet i et stort brunkulsleje i Cambay Shale i den indiske delstat Gujarat. Et hold af internationale forskere, ledet af den tyske Jes Rust fra University of Bonn, har undersøgt cirka 150 kg af det gamle rav. Men der er flere tons rav i området, så der er mulighed for mange flere biologiske opdagelser.

De mange nye insektarter viser ifølge forskerne, at den biologiske diversitet i regionen har været langt større, end hidtil antaget, skriver nyhedsmagasinet BBC.

Og analyse af insekternes fjerne slægtskaber med andre kendte arter giver nye spor i opklaringen af, hvordan kontinenterne flyttede sig i oldtiden. Altså de tektoniske bevægelser, som i dag kendes som årsagen til jordskælv og voksende bjergkæder.

Indien stammer fra Gondwana-kontinentet
Ifølge den gængse videnskabelige opfattelse var der oprindeligt kun to såkaldte superkontinenter på kloden. Den nordlige kaldes Laurasia og den sydlige har fået navnet Gondwana.

Gennem Jura-perioden for cirka 160 millioner år siden delte Gondwana sig i mindre stykker. De fleste stykker forblev langt nede på den sydlige halvkugle, men et enkelt stykke begyndte at bevæge sig mod nord med en fart af 15-25 cm om året.

Dette stykke kontinent flød så langt væk fra de andre, at det blev biologisk isoleret i meget lang tid. Arterne udviklede sig uden påvirkning fra de andre, store landområder. Derfor har forskerne længe haft en forventning om, at plante- og dyrelivet på det løsrevne kontinent måtte have udviklet sig fuldstændigt enestående. Det har ført til en hypotese om såkaldt "endemisme", af ordet endemisk (lokal udvikling).

Det løsrevne stykke kontinent endte med at ramle ind i Asien, så det i dag kendes som det indiske subkontinent. I sammenstødsområdet blev Himalaya-bjergkæden dannet.

Helt intakte insekter kommer frem i ravet
Men set fra biologernes synspunkt, var det ikke så godt, at kontinentet havnede der, for i Indiens tropiske klima omsættes alt biologisk materiale meget hurtigt, og der er hidtil ikke fundet beviser på teorien om endemisme i den fortidige ø-udgave af Indien.

I det nye ravfund vælter det frem med ukendte insekter og plantedele i de gamle ravklumper. Ravet er desuden af en særlig blød type, som nemt kan opløses med opløsningsmidler. Det betyder, at mange af insekterne er kommet helt intakte ud i fri luft efter millioner af års indespærring.

»Vi har komplette, tredimensionelle, fuldt bevarede insekter, som er 52 millioner år gamle, og man kan næsten håndtere dem som levende individer. Men selvfølgelig er de sarte,« siger Jes Rust til BBC.

Han tilføjer, at fundet er det første, virkeligt vigtige biologiske fund i Indien.