Planeten Upsilon Andromeda b har overrasket astronomerne. Planeten, der er af typen en 'Varm Jupiter', hvilket er en varm gasplanet, er fastlåst i sit kredsløb omkring sin moderstjerne Upsilon Andromeda, så dens ene side hele tiden bliver udsat for moderstjernens intense stråling.

Når astronomerne er overraskede, skyldes det, at planetens varmeste side ikke er den, der vender ind mod stjernen. Nye undersøgelser har fundet en varm plet, der har et offset på 80 grader.

»Vi havde virkelig ikke forventet at finde en varm plet med en så stor offset. Det er klart, at vi forstår meget mindre, end vi troede om den atmosfæriske energi i denne slags planeter,« siger Ian Crossfield fra University of California ifølge en pressemeddelelse. Ian Crossfield er førsteforfatter på artiklen med opdagelsen i tidsskriftet Astrophysical Journal.

Upsilon Andromeda b befinder sig 44 lysår fra Jorden i stjernebilledet Andromeda. Planeten har en masse svarende til 70 procents af Jupiters og kredser omkring sin moderstjerne med en omløbstid på 4,6 dage.

Ian Crossfield og hans kollegaer har via Nasas infrarøde Spitzer-rumteleskop målt den totale infrarøde stråling som kommer fra planeten og dens moderstjerne i løbet af fem dage i februar 2009.

Spitzer kan ikke direkte se planeten, men den kan se variationerne, når den varme side af planeten kommer ind i synsfeltet fra Jorden. Den varmeste del af planeten vil afgive det meste af det infrarøde lys.

Ifølge almindelig logik burde planetsystemet være klarest, når planeten er direkte bagved moderstjernen. Men observationerne viste, at systemet var klarest, når planeten var på den ene side af stjernen set fra Jorden. Det vil sige når dens side vendte mod Jorden, hvilket betyder at Upsilon Andromeda b’s varmeste punkt ikke vender direkte mod moderstjernen.

Chokbølger fra supersoniske vinde
Observationer af andre planeter af denne type, viser at deres varmeste punkt kan være flyttet lidt til siden. Astronomerne mener, at det kan skyldes kraftige vinde, der skubber den varme gas rundt på sådanne planeter. Fundet af den dramatiske offset på Upsilon Andromeda b tyder dog på, at også andre mekanismer er i spil.

Nogle astronomer mener, at det kan være supersoniske vinde som skaber chokbølger, der opvarmer materialet, eller at det skyldes et samspil mellem stjernen og planeternes magnetfelter. Dette er foreløbig dog kun spekulationer.