For meget pres på indtjening, salg og konkurrence gør, at Alfa Laval ikke har ressourcer til at sætte medarbejdere af til flerårig forskning. Derfor greb de chancen, da de første gang hørte om erhvervs-ph.d.-ordningen. En ordning hvor en ph.d.-studerende bliver tilknyttet en virksomhed og et universitet i tre år.

Det var Bent Sarup, chef for markedsenheden for vegetabilsk olieteknologi, der fik Alfa Laval med i ordningen. Firmaet havde før haft masterstuderende tilknyttet et projekt, men det halve år, hvor de var der, var ikke nok. Projektet var for omfattende. Derfor søgte de støtte hos Forsknings- og Innovationsstyrelsen til at få en erhvervs-ph.d., og mexicaneren Carlos Axel Diaz Tovar blev den første, der blev tilknyttet virksomheden.

Alfa Laval skulle betale en tredjedel af lønnen, men resten fik de støtte til. Det betød, at Carlos Tovar de næste tre år skulle dele sin arbejdstid mellem DTU og Alfa Laval.

Alfa Laval blev så glad for ordningen, at de efterfølgende søgte fonde hos EU for at få yderligere tre ansat. EU betaler nemlig den studerendes fulde løn. Den femte bliver finansieret fra sit hjemland.

»Denne form for forskning lader sig simpelthen ikke gøre i de fleste private firmaer. Der er ikke plads til, at en ansat sætter sig over i et hjørne og forsker i tre år,« fortæller Bent Sarup. Og det er ikke kun det finansielle og tidsmæssige aspekt, der gør forskningen umulig uden erhvervs-ph.d.-ordningen.

»Når det bliver udviklet på DTU, er det, fordi de har den akademiske baggrund og miljøet til det. På Alfa Laval har vi ikke miljøet til forskning på dette felt,« siger han.

Projektet, som de fem erhvervs-ph.d.er er tilknyttet, handler om computersimulering af kemiske processer inden for vegetabilsk olie.

Resultaterne skal hjælpe Alfa Laval med at designe industrianlæg. Projektet er så omfattende, at det ifølge Bent Sarup, ikke er noget problem at beskæftige alle fem studerende.

»Der er rigtig meget at tage fat på. Så vi har koordineringsmøder, for at sikre os, at de studerende ikke vader rundt i samme forskningsområde,« fortæller han.

Efter tre år vil den studerende have fået en ph.d. på højde med alle andre ph.d.'er, og Alfa Laval har nogle resultater, som de kan bruge i branchen.

»Vi får nogle designværktøjer, der giver os mulighed for at designe nye og bedre anlæg. Derudover kommer Alfa Lavals navn frem i forskningssammenhæng. Både i forhold til studerende og kunder. Men det er ikke det, der driver det. Det er en sideeffekt, som dog også har en god værdi i sig selv,« siger Bent Sarup.

Men det vigtigste er ifølge ham det forretningsmæssige formål. Ordningen har dog også nogle omkostninger for firmaet

»Det kræver, at nogle af os bruger tid på de studerende og det her samarbejde. Man er nødt til at afsætte den nødvendige tid,« fortæller han men uddyber, at det alligevel er svært at få øje på ulemperne.

Derfor anbefaler han andre virksomheder at gribe samme mulighed, for der er midler at hente både i Danmark og EU.

Forkortet - læs hele artiklen i den trykte udgave af Ingeniøren.