ESA har taget en række nye nærbilleder billeder af det usædvanlige, aflange mars-krater, kaldet Orcus Patera.

Krateret Orcus Patera findes sig tæt ved ækvator på Mars’ østlige halvkugle mellem vulkanerne Elysium Mons og Olympus Mons. Krateret er 380 kilometer langt, 140 kilometer bredt og 2,3 kilometer dybt.

Selvom astronomerne har kendte dette krater i årtier, er man stadig ikke sikker på, hvordan det er dannet. Ordet ”Patera” hentyder normalt til dybe, komplekse og uregelmæssige vulkanske kratere, men til trods for navnet og det, at det befinder sig tæt ved de to store vulkaner, er man stadig ikke sikker på, at det er af vulkansk oprindelse.

Forskerne mener, at den ovale struktur måske er et nedslagskrater, der engang var cirkulært, men med tiden er blevet deformeret af tektoniske kræfter.

Denne antagelse støttes af, at man ser lange rifter i Orcus Patera tværs over kratervæggene, og at der findes rynker i bunden af krateret. En anden mulighed er, at erosion har fjernet grænserne mellem flere mindre nedslagskratere og på den måde skabt, hvad der kunne ligne ét stort, ovalt krater.

Den mest sandsynlige forklaring er dog et nedslag fra et legeme, der er kommet ind med en lav vinkel på under fem grader over horisonten. Et sådant nedslag ville skabe en lag kløft i det røde marsstøv, svarende til den struktur vi ser i dag.

De nye billeder af Orcus Patera er taget med Hrsc-kameraet (High-Resolution Stereo Camera) på ESAs Mars Express rumsonde i kredsløb om planeten. Billederne er centreret omkring 14 grader nord og 177 grader øst med en opløsning på omkring 30 meter pr. pixel.