Forskere har identificeret Nili Fossae på Mars som et af de bedste steder til at lede efter fossile rester af liv, som måske engang har eksisteret på planeten.

Undersøgelser af Mars’ overflade viser, at det lerholdige Nili Fossae med mineralrige klipper vil være et perfekt sted at søge efter spor af liv, som kan have eksisteret på Mars for fire milliarder år siden.

Forskerne benyttede CRISM-instrumentet (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) på rumsonden Mars Reconnaissance Orbiter til at undersøge klipper med ler og kulstof, som er blevet efterladt på overfladen fra den ældre periode i Mars’ historie kaldet Noachian-peroiden.

Resultaterne viser ikke tegn på liv, men identificerer steder på den røde planet, som kan have været beboelige. Området har haft tilstrækkelig hydrotermisk aktivitet til at kunne have leveret energi til biologisk aktivitet på den tidlige Mars, påpeger lederen af studier Adrian Brown fra Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) i Californien.

Terræn minder om Australien
Forskerne har endnu ikke fundet direkte beviser på, at der har været liv på Mars - eller for den sags skyld andre steder uden for Jorden. Til gengæld er forskerne ved at spore sig ind på, hvad der skal kigges efter, for at betingelserne for liv har været ideelle.

Studierne af hydrotermiske formationer i de lerholdige klipper i Nili Fossae viser, at disse kulstofholdige klipper indeholder samme karakteristika og biologiske markører, som der har været på områder af den tidlige Jord, specielt i et område i det vestlige Australien.

I Nili Fossae er der slugter, der er skåret ind i den gamle marsskorpe, hvorved der er blevet blotlagt lerholdige mineraler. Terrænet her minder meget om Australiens østlige Pilbara-område, som indeholder spor af den tidlige Jord under den yderste overflade.

Nili Fossae var oprindelig en af de sidste kandidater til at være landingsområde for Nasas kommende Mars Science Laboratory, men blev senere valgt fra og er ikke blandt de nuværende sidste fire kandidater.

De nye resultater bliver offentliggjort i det sidste nummer af tidsskriftet Earth and Planetary Science Letters.