Støv på solpanelerne plager de to marsbiler Spirit og Opportuniy, der ikke er udstyret med en mekanisme til selv at rense panelerne. I stedet må folkene ved NASA forlade sig på tilfældigheder og i sidste uge kunne Ingeniøren således fortælle, hvordan der var kommet fornyet liv i marsbilen Opportunity, da vinde på den røde planet blæste støvet væk fra bilens panel med solceller.

Derfor kunne det virker oplagt, hvis marsbilerne havde en mekanisme, så de kunne rense sig selv, men så enkelt er det ikke - blandt andet fordi vægten er en særdeles væsentlig faktor i forbindelse med rumfart, forklarer professor ved DTU Space John Leif Jørgensen i en mail.

»Jeg legede for et par år siden med idéen om at bruge ultralydsrensning af solpanelernes overflader, men det blev for tungt, så det kan bedre betale sig at have mere solpanel med.«

Cand.scient i fysik Kristoffer Leer, der deltager i forskningsgruppen Marsgruppen, som har hjemme på Niels Bohr Instituttet, nævner udover hensynet til vægten også den øgede kompleksitet (mere der kan gå i stykker), som renseudstyr ville medføre, som årsag til, hvorfor Spirit og Opportunity ikke er selvrensende.

»Den primære forklaring er nok, at det vejer ekstra, og så er der også ekstra udstyr, der skal fungere,« siger han.

Desuden er det tvivlsomt hvor godt en eventuel støvrensningsmekanisme ville fungere på Mars.

»Støvet på Mars er meget finkornet helt ned til en størrelse på få mikrometer i diameter. Og det betyder faktisk, at det er meget elektrostatisk stærkt bindende, så det er ret vanskeligt at få væk. Så overordnet har man vurderet, at det ikke har været det værd,« siger han.

Solvind giver ioniseret Marsstøv
Det fine støv skyldes manglen på vand til at binde støvet med, som det sker på jorden. I stedet bliver støvet stadigt finere gennem årene. Samtidig betyder den tynde atmosfære på Mars (mindre end 1 % af Jordens), at der bliver opnået meget store vindhastigheder på den røde planet, da gnidningsmodstanden er meget lille, forklarer John Leif Jørgensen.

»Nu har Mars atmosfære ikke tilstrækkeligt tæthed til at stoppe solvinden, og dens magnetfelt er ikke stærkt nok til at afbøje denne, som det sker her på jorden. Derfor bliver en del af støvet ioniseret, og vil sætte sig fast, meget fast på forskellige overflader som f.eks. solpaneler. Præcis samme mekanisme, som benyttes i røgrensningsanlæg her på jorden, hvor ioniserede fine partikler danner flyveaske på væggen af kraftværkernes røgrensningsanlæg.«

Skulle holde 90 dage
En helt anden årsag til, hvorfor Spirit og Opportunity ikke selv fjerner støv, er, at bilerne som udgangspunkt kun var ment til at skulle kunne overleve i Mars’ barske atmosfære, hvor temperaturen svinger voldsomt, i 90 dage. Og i det perspektiv har det ikke virket hensigtsmæssigt, hvis renseudstyr skulle optage plads frem for måleinstrumenter, fortæller Kristoffer Leer.

»Problemet er jo så opstået nu her, hvor de er gået hen og er blevet seks år gamle i stedet for tre måneder. Så har man til gengæld været heldig, at naturen har klaret lidt i forhold til at blæse støvet af,« siger han.

Næste bil med kernekraft
Når den næste marsbil, Science Laboratory også kaldet Curiosity, sætter kurs mod planeten til november 2011, så skulle problemer med støv være løst. Den er nemlig drevet af kernekraft.

»Det er den helt nemme måde at gøre det på. Det ville gøre tingene meget lettere, plus man ville få noget mere energi i længere tid, så det ville være en stor fordel,« siger Kristoffer Leer, som også indskyder, at man tidligere har været varsom med de kernekraftdrevne køretøjer, da der er en hvis risiko for at en opsendelse går galt, og at der så falder radioaktivt materiale ned på jorden.

Den anden marsbil Spirit befinder sig stadig i en dvaletilstand, som forskerne ved NASA gætter på, den først vågner fra efteråret, fordi den mangler solenergi. Siden 13. maj er solen på Mars godt nok begyndt at komme højere op på himlen, men på grund af støvet, opsamler bilen alligevel kun begrænset energi.