Optagelser af småbørns pludren og tidlige taleforsøg kan afsløre autisme. Det har et hold amerikanske forskere, ledet af professor d. Kimbrough Oller fra universitetet i Memphis, bevist i et forsøg, der er beskrevet i magasinet Proceedings of the National Academy of Sciences.

Børnene bliver udstyret med en lille optager, der kan sidde i deres tøj, så optagelserne kan foregå i deres normale miljø. Til analysen har forskerne udviklet en algoritme, der er i stand til at udskille lyden af barnets stemme fra baggrundsstøj, andres stemmer, barnets egne skrig og lyde, der ikke er sprogrelaterede.

Den automatiske analyse tjekker de isolerede stemmeoptagelser for 12 parametre, som man ved spiller en rolle i den sproglige udvikling – som rytme, udtale af stavelser, og kontrol af det høje toneleje.

Læger har altid vidst, at manglende sproglig udvikling et af tegnene på autisme, men ifølge forskernes artikel, så bruger læger ikke sproglig udvikling som en indikator, når de skal vurdere om et barn lider af autisme. Årsagen er ifølge forskergruppen, at lægerne sjældent er uddannede til at vurdere sproglig udvikling, og der er så store individuelle forskelle i patientgruppen, at det er svært at lave entydige kriterier for bedømmelsen. Men det ændrer den nye algoritme på.

For mens normale børn og børn med forsinket sprogudvikling viser en statistisk signifikant udvikling indenfor udtale af stavelser, så gør børn med autisme ikke. Derfor giver værktøjet helt nye muligheder, mener professor i udviklingsvidenskab Steven F. Warren fra Kansas University.

»Et mindre antal studier har tidligere foreslået, at børn med autisme har en markant anderledes talesignatur, men indtil nu har vi ikke kunnet bruge denne viden klinisk, fordi vi ikke har kunnet måle det,« forklarer han til den britiske hjemmeside The Engineer.

Brug værktøjet med omtanke
Hos den amerikanske autismeorganisation Autism Speaks er lederen af research-afdelingen, Geraldine Dawson, begejstret for det nye program, men maner også til besindighed.

»Det er lovende, men det er vigtigt med flere forsøg, så vi kan få resultaterne gentaget,« siger hun til hjemmesiden www.medicinenet.com

Desuden kan analyseværktøjet ikke udpege de børn, der lider af en type autisme, hvor der ikke er sprogproblemer, understreger hun.

Steven F. Warren vurderer at man kan bruge programmet på børn helt ned til 18 måneders alderen. En tidlig diagnose vil være en stor hjælp i mange lande. Eksempelvis er børn i USA i gennemsnit 5,7 år, før de får diagnosen. I Danmark bliver autismen ifølge Psykiatrifonden typisk konstateret mellem børns andet og femte leveår.