Marsbilen Opportunity har fået mere fart på efter en kraftig vind blæste en del af støvet væk fra bilens solpaneler.

Efter blæsevejret i starten af juli steg energien fra 350 watt-timer til 400 watt-timer og senere 492 watt-timer.

Dermed har Opportunity nu mere energi på vej mod det fjerne Endeavourkrater, som bilen er cirka 11 kilometer fra.

Spirit sover videre – indtil september
Marsbilen Spirit er dog stadig tavs på Mars, og Nasa regner ikke med at høre fra den før tidligst til september eller oktober, men det er stadig kun et kvalificeret gæt fra Nasa’s teknikere.

Spirit blev tvunget til at gå i dvale da det blev vinter på Mars’ sydlige halvkugle, og Solen kom så lav ned på himlen, at der ikke var lys nok til Spirit’s solpaneler.

Spirit snakkede sidst med Jorden den 22. marts i år. Marsbilen har siddet fast i et område med løst sand, kaldet Troy, siden april 2009, og Nasa har opgivet at få den fri.

Samtidig hælder den væk fra Solen, hvilket gør det vanskeligere at få opladet solpanelerne.

Støv på solpanelerne er den store ubekendte
Siden den 13. maj er Solen begyndt at kommer højere op på himlen, men Nasa har stadig ikke hørt fra Spirit. Nu forventer Nasa først, at dens batterier vil have opsamlet nok strøm til at kunne kommunikere med Jorden til september eller oktober.

Spirit’s strømproduktion var faldet til 134 watt-timer, inden man mistede kontakten.

»Solen er ved at komme højere op på himlen, men intensiteten er stadig meget lav. Vi forventer ikke, der vil være nok energi til, at vi kan høre fra Spirit før om en måned eller halvanden,« siger Nasa’s leder af Marsprogrammet Doug McCuistion til spaceflightnow.com.
Det hele afhænger af, hvor meget støv, der er faldet på Spirit’s solpaneler og det har Nasa ingen mulighed for at estimere, før man får kontakten genoprettet.

Nasa’s store kommunikationssantenner og rumsonder i kredsløb om Mars lytter dog regelmæssigt efter Spirit, i tilfælde af, at den skulle vågne tidligere. I værste tilfælde kan der være faldet så meget støv, at det bliver svært for Spirit at vågne.

Kraftige vinde kunne blæse noget af støvet af solpanelerne, men sådanne storme er ikke almindelige om vinteren. Hvis solpanlerne har opsamlet støv siden marts måned, kan man få en masterclock-fejl.

Dette vil betyde, at Nasa ikke vil høre fra Spirit, før der var været kraftige vindstød, som blæser noget af støvet væk fra solpanelerne.

Elektroniske komponenter har været udsat for ekstremer
Vinteren har betydet, at Spirit’s elektronik har været udsat for ekstreme temperaturer som aldrig før, nogle af dem har formodentlig været lavere end det, som elektronikken er blevet afprøvet under.

Hvis Spirit overlever vinteren, planlægger Nasa en række geofysiske undersøgelser, som skal fortælle om Mars’ indre, overvåge vejret og undersøge sammensætningen af Marsstøvet i nærheden. Ved at følge Mars’ slingren håber forskerne, at kunne afgøre om Mars har en smeltet eller fast kerne.