Astronomerne har fundet ekstremt varm planet, som bliver bagt omkring en fremmed stjerne, hvorved dens atmosfære forsvinder ud i rummet. Dette får den til at ligne en slags ”planet-komet” med en hale.

Det er observationer med Hubble-rumteleskopets Cos-spektrograf som har vist, at kraftige stjernevinde blæser materialet fra planetens HD-209458b atmosfære væk fra den svedne planet.

Netop HD-209458b er en af de meste undersøgte planeter uden for Solsystemet, da det var en af de første, som blev fundet, fordi astronomer så den passere ind foran moderstjernen. Det gjorde det muligt at måle faldet i lysstyrken fra moderstjernen. Det er under disse passager, at Hubble’s Cos-spektrograf er blevet brugt til at analysere atmosfæren.

»Siden 2003 har man haft teorier om, at det mistede materiale kunne blive skubbet væk som en hale, og der er endda lavet computerberegninger om, hvordan det ser ud. Vi mener nu at have de bedste observationer, som støtter denne teori. Vi har målt, gas der forsvinder fra planeten med specifikke hastigheder. Den meste sandsynlige forklaring er, at vi har målt hastigheden af materialet i en sådan hale,« siger astronom Jeffrey Linsky fra University of Colorado i en pressemeddelelse.

Fremmed planet er lidt mindre end Jupiter
Planeten HD-209458b befinder sig omkring sin moderstjerne 153 lysår fra Jorden. Den vejer lidt mindre end Jupiter og kredser omkring moderstjernen 100 gange tættere på stjernen, end Jupiter er på Solen.

Den bagte planet kredser omkring stjernen på blot 3,5 dage. Til sammenligning kredser Merkur om Solen med en omløbstid på 88 dage.

Oppustet atmosfære er 1.100 grader celsius
Astronomerne har undersøgt planetens 1.100 grader celsius varme atmosfære ved at undersøge den, når moderstjernens lys passere igennem. Faldet i lysstyrken fra moderstjernen, når planeten passere foran, er blot 1,5 procent. Og når man lægger atmosfæren til, bliver faldet på otte procent, hvilket tyder på en oppustet atmosfære.

I atmosfæren fandt man tunge elementer som kulstof og silicium, hvilket viser, at opvarmningen af hele atmosfæren er med til at suge de tungere elementer op, så de kan undslippe.

Undersøgelserne viste også, at materialet ikke forlod atmosfæren med samme hastighed. Noget af gassen forsvandt med meget høje hastigheder, men andet bliver blæst i retning mod Jorden med 35.000 kilometer i timen.

Til trods for at planeten bliver bagt af moderstjernen, bliver den ikke ødelagt foreløbig. Astronomerne mener, at det vil tage tusinder af milliarder år, inden den helt er fordampet. De nye resultater blev offentliggjort i det sidste nummer af tidsskriftet The Astrophysical Journal.