Astronomer har i denne uge annonceret, at det hidtil kraftigste kendte gammaudbrud, kaldet GRB-100621A den 21. juni fuldstændigt mættede Swift-observatoriets detektorer.

»Udbruddet var så kraftigt, da det først blev opdaget, at vores dataanalysesoftware lukkede sig ned. Der var så mange fotoner, der bombarderede detektoren hvert sekund, at de ikke kunne tælle dem hurtigt nok. Det var som at bruge en regnmåler og en spand til at måle flowhastigheden i en tsunami,« siger Phil Evans fra University of Leicester til space.com.

Strålingen fra eksplosionen har rejst gennem rummet i fem milliarder år inden det ramte Swifts teleskop.

Et gammaudbrud er en smal, men intens stråling som kommer, når stjerner eksploderer som supernovaer. Udover gammastrålingen skabes der også røntgen og anden stråling fra disse gammaudbrud.

Gammaudbrud fokuserer det meste af deres energi i de korte og højfrekvente områder af røntgen- og gammaområderne. Udbruddene kan normalt ikke ses ved de synlige og infrarøde bølgelængder og udsender kun en lille smule lys sammenlignet med andre legemer på himlen.

Forsker: Røntgenstråling kan være kraftigere end vi tror
Swift blev opsendt i november 2004 for at finde gammaudbrud, men forskerne forventede ikke et så kraftigt udbrud. Udbruddet fra GRB-100621A er det hidtil kraftigste siden Swift begyndte sine videnskabelige observationer i 2005.

»Intensiteten af denne gammastråling var uventet og uhørt. Lige da vi var begyndt at tro, at vi havde set alt hvad gammaudbrud kunne finde på, kom dette udbrud. Det udfordre vores antagelser om hvor kraftige røntgenstrålingen kan blive,« siger Neil Gehrels fra Nasa’s Goddard-rumcenter og den ledende forsker på Swift.

Data er hentet ud af Swift
Efter at Swift havde lukket sig automatisk ned, fik Nasa hurtigt aktiveret teleskopet igen. Det var efterfølgende muligt at hente de data ud, som var blevet indsamlet under udbruddet. Herved kan astronomerne lære mere om gammaudbruddene og hvor kraftige de kan blive.

Swift’s målinger viste at der blev udsendt 143.000 røntgenfotoner pr. sekund under det korte udbrud. Det er mere end 140 gange kraftigere end den kraftigste røntgenkilde på himlen. Den klareste røntgenkilde er en neutronstjerne som udsender 1.000 røntgenfotoner pr. sekund.