Som led i en konkurrence om programmering af indlejret elektronik har en gruppe studerende fra University of Saskatchewan i Canada fremstillet en computer, der kan genkende og oversætte tegnsprog i realtid.

Vinderprojektet integrerede et videokamera med avanceret programmerbar hardware, der opfangede de gestus, som tegnsprog består af, hvorefter de i realtid blev oversat til tekst, der enten kan vises på en skærm eller anvendes som input til videre behandling.

Konkurrencen, der er udskrevet af Altera, der fremstiller Field Programmable Gate Arrays (FPGA), tiltrak en lang række universitetsstuderende, der leverede projekter, der spændte over mange emner lige fra tegnsprogsgenkendelse over avancerede 3D-kameraer til eksperimentelle brugergrænseflader.

FPGA'en op til 100 gange hurtigere
Konkurrencens formål er at øge opmærksomheden omkring FPGA'er og deres anvendelse i designet af fleksibel elektronik, hvor traditionel software enten er for langsom eller kræver for stor ydeevne af systemet. Typisk vil en FPGA kunne afvikle de samme funktioner 10-100 gange hurtigere direkte i hardware, end hvis der anvendes software og en general mikroprocessor til designet.

Fælles for alle projekter er, at de er implementeret i en FPGA, hvilket vil sige, at der er tale om løsninger, der er fremstillet i hardware.

En FPGA er en logisk kreds, der kan programmeres efter købet, hvorfor det er muligt for kunderne selv at få den til at udføre de funktioner, der er brug for.

Mulighed for at bruge C
FPGA'er programmeres normalt i et særligt programmeringssprog, der er beregnet til hardwaren, men de studerende i Alteras konkurrence havde også mulighed for at anvende det velkendt programmeringssprog C, oversat til kode, der direkte kan programmere FPGA'en, således at de færdige C-programmer blev afviklet direkte i hardwaren - uden brug for en dedikeret mikroprocessor.

FPGA'er anvendes generelt til femstilling af prototyper samt til fleksibel elektronik, der fremstilles i mindre serier. Til større serier vil man normalt anvende en ASIC (Application Spoecific Integrated Circuit) i stedet. Denne kreds minder meget om en mikroprocessor, men er dog programmeret på forhånd af kunden, hvorefter den masseproduceres.

En ASIC er billigere end en FPGA, men er til gengæld dyrere og langsommere at fremstille.