Den amerikanske skuespiller Kevin Costner har gennem de seneste 15 år investeret over 100 millioner kroner af sine egne penge i at udvikle centrifuger, som kan rense olie op fra havvand.

Maskinerne er klar til brug, siger han. Men hverken myndigheder eller olieselskaber har været særligt interesserede i hans teknologi før nu, hvor ulykken i den Mexicanske Golf har udviklet sig til en af verdens hidtil værste miljøkatastrofer.

Skuespilleren oplyser selv til magasinet CNN Money, at det har været næsten umuligt at trænge igennem BP's bureaukrati og de amerikanske myndigheder har ikke været meget bedre.

»Overalt er jeg blevet mødt med apati. Til trods for, at det er langt billigere at rense olien ud af vandet, mens den er der, end det er at rense strandene bagefter. Amerika kan sætte en mand på Månen, men ikke rense en forurening, som vi selv er skyld i,« siger han i et videoklip, som vises på Ocean Therapy Solutions hjemmeside. Det er navnet på hans selskab, som har udviklet maskinerne.

BP har godkendt Kevin Costners centrifuger
Nu er olieselskabet BP, som er ansvarlig for ulykken, imidlertid blevet interesseret. Ocean Therapy Solutions oplyste for to uger siden i en pressemeddelelse, at BP har underskrevet et letter-of-intent om at købe 32 centrifuger. Firmaet har nu afprøvet nogle af maskinerne og fundet, at de er robuste nok til opgaven.
Ifølge BP's talsmand Doug Suttles har firmaet fået nye, store filtreringsproblemer. Der er nemlig indløbet over 100.000 forslag og ideer om, hvordan BP kan og bør rense havet for olie, og den administrative opgave med at håndtere og vurdere de mange henvendelser er overvældende.

Kevin Costners centrifuge-teknik er beskyttet af et patent, som oprindeligt blev udtaget af den amerikanske stat, fordi det først blev anset for militær teknologi. Men i 1993 købte Kevin Costner og hans firma patentet af Energiministeriet. Derpå ansatte han forskere og ingeniører til at færdigudvikle maskinerne.

Det var omtrent samtidig med, at skuespilleren deltog i indspilningen af science fiction-filmen Waterworld. Filmen foregår i en dyster fremtid, hvor en miljøkatastrofe har smeltet al is på kloden, som derfor er blevet helt dækket af hav.

Men ifølge ham selv fik han inspirationen til at investere sine sparepenge i olieoprensnings-teknologi ved at se i tv, hvordan redningsarbejdere måtte bruge skovle og spande for at rydde op efter miljøkatastrofen efter olieskibet Exxon Valdez i 1989. Det måtte kunne gøres bedre, mente han.

Ocean Therapy Solutions største maskine V20 er ifølge firmaets egne oplysninger i stand til at rense 210.000 gallons forurenet vand i døgnet, svarende til en lille million liter. Centrifugen har en rotor på 50,8 cm i diameter. Den fjerner 99 procent af olien i vandet, som straks pumpes tilbage i havet. Den oprensede olie lagres i store tanke.

Tre af disse maskiner er allerede nu i drift i den Mexicanske Golf. Yderligere ti kan blive klar i løbet af få uger. Direktør Pat Smith oplyser i en pressemeddelelse, at Ocean Therapy Solutions er i færd med at øge produktionen, da målet er at opstille disse maskiner langs hele sydkysten.

Olierensning kræver overvældende kapacitet
Herhjemme har firmaet Alfa-Laval en mangeårig ekspertise i at rense og adskille væsker fra hinanden.

Business manager Ole Elrum siger:

»Vi har ikke nogen maskiner, der kan rense oliespild op direkte fra havet. Det er jo enorme mængder, der er tale om. Det nærmeste, vi kommer, er, hvordan man kan rense tankskibe, mens de er i havn. Det er nogenlunde samme problemstilling. Den slags maskiner kan rense 20-30 kubikmeter i timen.«

Han oplyser, at rålolie har omtrent samme massefylde som vand, fordi de flygtige kulbrinter hurtigt fordamper. Men ved at opvarme blandingen bliver olien lettere, mens vand holder en konstant massefylde. Derved kan olie og vand adskilles i en centrifuge. Men det koster altså energi.