Hovedvinderen af Ingeniørens Produktpris 2010 er fra kategorien Sundhed/mediko/fødevarer - og det er et produkt, der stiler mod at øge succesraten for fertilitetsbehandlinger betydeligt.

Det er Århus-virksomheden Unisense FertiliTech, der står bag produktet EmbryoScope, der ifølge forsknings- og udviklingsleder Niels B. Ramsing egentlig er ret simpelt. Kort sagt er det et varmeskab med gas- og klimakontrol samt indbygget mikroskop.

»Det revolutionerende er, at mikroskopet automatisk hvert 20. minut tager billeder i flere planer af de i alt 72 befrugtede ægceller fra seks patienter, som der er plads til i skabet. Dette sker under hele udviklingen fra de befrugtede ægceller placeres i instrumentet til de er klar til at blive lagt tilbage i patientens livmoder efter fem dage,« siger han.

På denne måde ender man med 15.000 billeder pr. patient pr. behandling, og alle disse billeder giver detaljeret information om, hvordan ægget har udviklet sig, og hvornår celledelingerne fandt sted. Ud fra dette kan man estimere, hvor levedygtige de enkelte ægceller er. Sker celledelingerne langsommere end normalt, kan det nemlig være tegn på, at der er genetiske fejl i æggene. På den måde kan de bedste æg udvælges til brug i fertilitetsbehandlingen.

I dag tager man æggene ud af varmeskabet og kigger på dem i mikroskop for at afgøre, hvordan celledelingen går, men da håndtering kan stresse æggene, tager man dem mindst muligt ud og får derved også sværere ved at afgøre, hvornår celledelingen er sket. I EmbryoScope kan udvælgelsen optimeres gennem algoritmebaseret beregning ud fra fotoserierne, der er taget i op til ni fokale planer, så udviklingen kan følges i 3D.

Æggene har en diameter på 0,1 mm og 'landvindingen', som Unisense kalder det, er opnået gennem kombination af time-lapse og 3D-mikropositionering (< 0,001 mm) med udvikling af nye algoritmer samt en engangsdyrkningsbakke til autopositionering af befrugtede æg.

Arbejder på beviset
Apparatet bliver nu brugt på 11 klinikker i Europa og 4 i USA og der er ordrer på yderligere ti instrumenter. Der indsamles løbende data fra de behandlinger for barnløshed, hvor produktet er blevet brugt, men da behandlinger og graviditeter tager tid, er det endnu ikke blevet bevist, at de mange billeder øger succesraten.

»Men vi er ret overbeviste om, at det vil give højere graviditetsrater. Lige nu lykkes det i knap 30 procent af tilfældene i Danmark, og vores mål er, at vi vil øge det med 40 procent til 42 procent,« siger Niels B. Ramsing og pointerer, at det vil betyde, at flere vil blive gravide i første forsøg og at det måske også vil kunne føre til mere skånsom hormonbehandling.

De store datamængder, der vil være til rådighed via billederne, forventer han i det hele taget vil kunne hjælpe fertilitetsområdet, for hvis man vil undersøge sammenhænge, teste hypoteser, optimere dyrkningsmediet eller andet, ligger klinikkerne allerede inde med data på masser af behandlinger.

Unisense FertiliTech har samarbejdet med danske universiteter og hospitaler omkring udviklingen af EmbryoScope og har også fået støtte fra Højteknologifonden. De forventer at sælge 60 apparater alene i år og at salget vil være oppe på en værdi af én milliard kroner i 2013.
Alene i Danmark er omkring seks procent af de nyfødte resultat af kunstig befrugtning, så potentialet er stort.

Dommerpanelet udvalgte EmbryoScope som vinderen, da det kan betyde så meget for mange mennesker. Fertilitetsbehandlingen slog således otte konkurrenter af banen i kategorien Sundhed/mediko/fødevarer – blandt andet et engangsvideoskop til intubering af patienter, et plaster, der trækker gift ud efter et hvepsestik, software der kan bestemme knoglealderen på en barnehånd samt en ny behandling mod tænderskæren.