Flyvningen med X-51A Waverider fandt sted ude over Stillehavet, hvor dens scramjet-motor fik den op på hypersoniske hastigheder på mach 5 eller fem gange lydens hastighed. De 200 sekunders selvstændig flyvning af Waverider er rekord for et fartøj drevet af en scramjet-motor.

Scramjet står for ”supersonic combustion ramjet”, og pointen med flyets motor er, at flyet kan nøjes med den ilt, der er omkring flyet til forbrændingen, så flyet ikke skal medbringe iltningsmiddel.

Den tidligere scramjet-rekord blev sat af Nasas X-43A, hvis scramjet-motor brændte i ti til tolv sekunder i november 2004, hvor X-43A nåede op på mach 9,8.

Det var forventet, at X-51A Waverider ville flyve i cirka 300 sekunder og nå op på mach 6, men under onsdagens prøveflyvning tabte Waverider pludselig kraft efter 200 sekunder af endnu ukendte årsager. Alligevel anser både det amerikanske luftvåben og fly- og rumfirmaet Boeing prøveflyvningen som en succes.

»Vi er begejstrede over at have nået de fleste af vores mål under afprøvningen af X-51A’s første hypersoniske flyvning. Vi mener dette kvantespring i motorteknologi kan sammenlignes med skiftet efter Anden Verdenskrig fra propelfly og til jetfly,« siger X-51A’s projektleder Charlie Brink fra Air Force Research Laboratory i en pressemeddelelse.

Scramjet-motorer er stærkt interessante både for den civile og militære flyindustri. Ud over fordelen ved ikke at skulle medbringe ilt, bruger flyene mindre brændstof. Dette kan betyde billigere raketopsendelser i fremtiden via en ny generation af rumfly.

For flyvevåbnet betyder scramjet også, at fremtidige missiler kan nå hurtigere frem til deres mål, end krydsermissiler kan i dag.
X-51A er et af de nyeste elementer i den lange række af civile og militære amerikanske testfly.
X-51A Waverider blev løftet op under vingen af et B-52 bombefly fra Edwards Air Force Base i Californien. En faststofraket accelererede Waverider op til mach 4,5, inden dens Pratt & Whitney Rocketdyne scramjet-motor blev antændt i 21 kilometers højde.

Den Waverider som fløj onsdag er en af fire X-51A modeller som er blevet bygget. De andre forventer flyvevåbnet at prøveflyve i efteråret.