Marsbilen Opportunity sætter i dag rekord. Det er det fartøj, der har fungeret længst på Mars nogensinde. Den hidtidige rekord har Viking-1 rumsonden, der fungerede på Mars i seks år og 116 dage.

»Det, at Opportunity, og sandsynligvis også den anden marsbil, Spirit, slår Viking-1’s rekord på Mars er virkelig imponerende, set i forhold til, at de to Marsbiler kun var designet til at fungere i 90 dage på Marsoverfladen,« siger Nasas projektleder John Callas fra Jet Propulsion-laboratoriet en pressemeddelelse.

Den anden Marsbil, Spirit har ganske vist været på Mars tre uger længere, men på grund af Marsvinteren er den lukket ned for at spare strøm. Derfor har Nasa ikke haft kommunikation med Spirit siden 22. marts. Når, eller hvis den vågner fra dvalen og genoptager kommunikationen med Jorden overtager den pludselig rekorden.

Spirits dvale var forventet, baseret på beregninger af den mængde sollys, der når ned til dens solpaneler i løbet af efteråret og vinteren på Mars’ sydlige halvkugle. At den ikke er placeret i en mere optimal position skyldes, at den sidder fast i løst sand, og Nasa måtte opgive at få den fri inden marsvinteren.

I løbet af Spirits tre første vintre på Mars har den ellers altid været placeret på nordvendte skrænter for at optimere sollyset til solpanelerne. Den dag med mindst sollys for Spirit i denne vinter var den 12. maj.

»Nu da vi har passeret solhverv på Mars er vi forbi toppen af den kolde og mørke vintertid,« siger John Callas.

Medmindre støvet igen driller, burde solpanelerne på de to Marsbiler gradvist få mere og mere sollys og kunne producere mere strøm. Nasas teknikere håber, at Spirit herved vil genoplade batterierne nok til at vågne og begynde at kommunikere med Jorden igen og måske genoptage sine videnskabelige aktiviteter.

Opportunity behøver ikke den store hvile for at få strøm nok mellem aktiviteterne. Opportunity vil gradvist kunne forlænge kørslerne hver dag, på vej mod det store Endeavour-krater.

Viking-1 blev sendt op i 1975 og landede den 20. juli 1976. Her fungerede den indtil 13. november 1982, mere end to år længere end søsterfartøjet Viking-2. I kredsløb om Mars har Mars Global Surveyor rekorden med over ni år, den bliver dog slået af Mars Odyssey senere i år.