Det er velkendt, at mennesker efter et svært valg mellem to stort set lige gode alternativer efterfølgende forsøger at overbevise sig selv om, at det trufne valg var det helt rigtige - som eksempelvis når valget står mellem at tage en weekendtur til Paris eller Rom.

Det sker for at mindske, det som socialpsykologer kalder kognitiv dissonans, og som for de fleste er en meget ubehagelig situation.

Psykologerne Spike Lee og Norbert Schwarz fra University of Michigan i USA forklarer i denne uge i en artikel i Science, at der findes en meget effektiv måde til at undgå kognitiv dissonans og dermed behovet for at overretfærdiggøre en vanskelig beslutning: Vask hænder umiddelbart efter beslutningen er truffet. Konklusionen er baseret på to snedige forsøg med i alt 125 studerende.

Musikvalg med og uden sæbe
I det ene forsøg deltog 40 studerende, som først blev bedt om at udvælge ti cd’er ud af 30 – og dernæst rangordne de ti udvalgte som led i en forbrugerundersøgelse – fik de fortalt.

Forsøgslederen forklarede dernæst, at de som en tak for deres deltagelse i undersøgelsen enten kunne vælge at modtage deres femte og sjette foretrukne cd.

Dernæst blev de studerende bedt om at deltage i endnu en forbrugertest. De skulle evaluere en flydende sæbe – halvdelen alene ud fra en eksamination af beholderen, den anden halvdel efter at have brugt sæben til at vaske hænder.

Til slut blev de bedt om at rangordne de ti cd’er igen, da de var blevet fortalt, at forsøgets sponsor gerne ville have en vurdering af, hvad folk syntes om cd’erne efter de forlod butikken.

De studerende, som ikke vaskede hænder, var tydeligt i en tilstand af kognitiv dissonans i relation til deres valg mellem de to cd’er. Det håndterede de ved at ændre i deres anden rangorden af alle cd’er, så der var markant større forskel mellem de to cd’er end ved den første rangorden.

De studerende, som afprøvede sæben ved at vaske hænder, ændrede ikke deres bedømmelse. De havde åbenbart ingen kognitiv dissonans.

Et lignende eksperiment med 85 studerende, der skulle bedømme frugtmarmelade på samme måde, gav samme resultat.

Kø ved håndvasken
Andre forskere har tidligere vist, at man kan fjerne skyldfølelse ved at vaske hænder, men den nye forskning viser altså, at man også kan fjerne spor af tidligere beslutninger ved at vaske hænder, skriver Lee og Schwarz i deres artikel.

Om det udelukkende hjælper at vaske hænder i forbindelse med vanskelige beslutninger, hvor man risikerer at have truffet et dårligt valg, eller om det også har betydning for adfærd med positive implikationer, det tør Lee og Schwarz dog ikke udtale sig om.

Her er der behov for yderligere forskning, noterer de i velkendt forskerstil. Der kan altså forudses flere forsøg ved håndvaskene rundt omkring på verdens psykologiinstitutter.