Nye undersøgelser foretaget af ESA's rumsonde Venus Express tyder på, at vulkansk aktivitet har fundet sted for nylig på Venus. Opdagelsen kan være med til at bestemme, hvordan Venus’ indre fungerer og hvordan gas, der udsendes under udbrud, påvirker planetens klima. Den nye viden kan give forskerne en idé om, hvordan og hvornår Venus og Jorden begyndte at udvikle sig så forskelligt.

Forskerne har længe ment, at der under Venus’ tykke atmosfære en gang fandtes lava som dominerede og formede planetens overflade.

Manglen på kratere, sammenlignet med andre faste legemer i Solsystemet, peger på, at noget har udjævnet Venus’ overflade. Indtil nu har man ikke vidst, hvor hurtigt denne udjævning af Venus’ overflade har fundet sted.

»Tidligere rumsonder har givet os tegn på vulkansk aktivitet, men vi har ikke vidst, hvor længe siden det har fundet sted. Nu har vi stærke beviser direkte på overfladen for udbrud, som er sket for nyligt,« siger Sue Smrekar fra Nasas Jet Propulsion Laboratory og førsteforfatter på artiklen i tidsskriftet Science med resultaterne.

I geologisk forstand er “for nyligt” inden for de seneste få millioner år, men Joern Helbert og Nils Mueller fra DLR Institute of Planetary Research mener, at hovedparten af lavaen, som er blevet undersøgt, er yngre end 250.000 år. I geologisk forstand betyder det, at den stammer fra nutiden.

Undersøgelserne af Venus er foretaget med Venus Express’ Virtis-instrument (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer).

Hermed har forskerne undersøgt forskellige vulkanske områder for infrarød stråling eller varme, og fundet deres forskellige karakteristikker.

Resultaterne tyder på, at områderne har forskellige sammensætninger, hvilket tolkes som om at Venus-vejret ikke har påvirket dem nævneværdig, hvorfor de må være forholdsvis unge.

Andre undersøgelser med Virtis-instrumentet sidste år tydede på, at nogle områder afviger fra de forventede temperaturer med flere grader, hvilket tolkes som om forskellige typer af klipper har forskellige termiske egenskaber. Forskerne arbejder nu på at finde ud af, hvilke materialer de forskellige områder består af.