Astronomer har via ESO´s VLT-teleskop og et nyt kamera vist at 90 procent af alle galakser mere end 10 milliarder lysår væk hidtil har undgået vores opmærksomhed.

Astronomerne benytter ofte det karakteristiske lys fra brint, kaldet Lyman-alpha linjen, til at undersøge antallet af stjerner og galakser i det fjerne univers. Man har dog haft mistanke om, at dette kun viste en brøkdel af de fjerne galakser og deres stjerner. Dette er nu blevet bekræftet med nye følsomme observationer med to af ESOs fire 8,2 meter VLT-teleskoper.

»Astronomerne har altid vidst, at man manglede en del af galakserne ved Lyman-alpha undersøgelserne. Nu har vi for første gang et mål for meget det drejer sig om. Det er et betydeligt antal galakser,« siger Matthew Hayes til Astronomy Now. Han er førsteforfatter på artiklen med de nye resultater i det sidste nummer af tidsskriftet Nature.


Matthew Hayes og hans hold af forskere har benyttet Fors-kameraet på VLT-teleskopet sammen med et smalt optisk filter til at måle Lyman-alpha linjen som er ved 121,6 nanometer.

Samtidig benyttede de det nye Hawk-I kamera til at undersøge lyset udsendt ved en anden bølgelængde; de såkaldte H-alpha linie som er ved 656,3 nanometer.

Undersøgelserne blev foretaget af området kaldet Goods-South field som er et velundersøgt område på himlen. Astronomerne søgte specielt efter galakser hvis lys har rejst i 10 milliarder år. Dette er første gang man har undersøgt et område af himlen så dybt efter lys fra brint ved disse to specifikke bølgelængder.

Via undersøgelserne er man nået ud i en afstand, hvor Lymna-alpha undersøgelserne ikke længere fungerer. Resultaterne har fået astronomerne til at konkludere at Lyman-alpha undersøgelserne kun ser en lille brøkdel af det totale lys som skabes af de fjerne galakser.

Dette skyldes formodentlig, at de fleste Lyman-alpha fotoner bliver ødelagt ved samspillet med de interstellare gas- og støvskyer. Denne effekt er meget mere udbredt for Lyman-alpha end for H-Alpha lyset, hvilket betyde at op mod 90 procent af galakserne ikke bliver set ved Lyman-alpha undersøgelser.

Da Lyman-alpha linjerne er et vigtig værktøj til undersøgelser af de første galakser, kan astronomerne nu tage hensyn til, at disse observationer kun er delvist fuldkomne.

»Nu da vi ved hvor meget lys vi mangler, kan vi begyndt at skabe meget mere repræsentative modeller for universet. Hermed kan vi bedre forstå hvor hurtigt stjernerne bliver dannet på de forskellige stadier af Universets udvikling,« siger medforfatter Miguel Mas-Hesse.