En fordobling af udbyttet af biodiesel per ton biomasse - det er, hvad et nystartet, amerikansk energiselskab, Sundrop Fuels i Colorado, hævder at være i stand til med en ny produktionsproces. Selskabet søger i øjeblikket ingeniører, som skal være med til at opskalere det indledende pilotprojekt til kommercielt niveau.

Sundrop opnår den høje effektivitet ved at kombinere to velkendte energiteknologier. Den ene er gasificering af biomasse, som i korthed går ud på at opvarme for eksempel træflis eller halm til over 700 grader under tilførsel af vanddamp. Derved omdannes biomassen til bygas (kulilte og brint).

Men den høje temperatur betyder, at forgasningsanlæg har behov for en kraftig opvarmning. Det problem løses som regel ved at bruge noget af biomassen eller den resulterende diesel til opvarmning. Men det koster 30-35 procent af biomassens energi og belaster udbyttet og rentabiliteten tilsvarende.

Hjælp fra Solen
Men i Colorado er der populært sagt mere sol end biomasse, så et forskerhold, ledet af professor Alan Weimer på University of Colorado i Boulder, fandt hjælp til gasificeringsprocessen i en anden velkendt energiteknologi: koncentreret solvarme, skriver magasinet TechnologyReview.

Konstruktionens udgangspunkt blev soltårn-modellen, hvor bevægelige spejle på en mark samler sollyset i toppen af et centralt tårn. Men i stedet for at fordampe vand til elturbiner, som den slags anlæg plejer at gøre, bruges heden i tårnet nu til at producere bygas ud af biomasse.

I 2008 blev forskernes lille opstartsfirma købt af Sundrop Fuels, og dette firma har opført en 1,5 MW biomassereaktor i Colorado, som nu fungerer.

Reaktoren, som sidder i toppen af soltårnet, består af mange keramiske rør, som opvarmes til 1.200-1.300 grader Celsius. Den granulerede biomasse kastes ned gennem de gloende rør, går i opløsning, og den resulterende bygas tappes ud af siden.

En renere proces
Typiske forgasningsanlæg bruger ikke helt så høj en temperatur, og det medfører, at processen afgiver tjære, som skal væk, fordi tjæren ødelægger katalysatorerne. Men det undgås med den høje temperatur i soltårnet.

Samtidig bliver omdannelsen mere fuldstændig. Hvor det traditionelle forgasningsanlæg producerer brint og kulilte i forholdet 1:1, giver Sundrops anlæg et forhold på 2:1.

»Økonomien er blevet meget grundigt undersøgt, og det ser virkelig ud til, at ideen om at kunne fremstille benzin til to dollar per gallon uden støtteordninger, er realistisk,« siger professor Weimer til bladet. To dollar per gallon svarer til en produktionspris på 2,90 kroner per liter.

Konkurrenceevnen over for traditionelle brændsler bliver imidlertid endnu bedre, hvis der lægges en skat på kulstof. For solopvarmet biobrændselsproduktion kræver ingen kulstoftilførsel til driften og kan derfor ikke pålægges nogen skat.

Achilleshælen er tilførslen af biomasse. For i de tørre sydvestlige områder i USA, hvor sollyset er kraftigt og pålideligt, er der langt til de steder, hvor der kan produceres energiafgrøder i større stil. Så transportomkostninger vil trække nedad i resultatet.

Sundrops direktør, Wayne Simmons, gør dog opmærksom på, at stater som Arizona og New Mexico bruger en del ressourcer på at udtynde skovene for at undgå store skovbrande, der kommer ud af kontrol.

Kommercielt anlæg på vej
Allerede i år skal opførelsen af det første kommercielle soldrevne bio-bygas-anlæg påbegyndes i en af de sydvestlige stater. Det skal være i nærheden af en jernbane, da Simmons planlægger at hente biomasse nordfra.

I tilknytning til gasproduktionen skal opføres et pilotprojekt, et lille bioraffinaderi, som skal omdanne bygassen til otte millioner gallon - eller 30 millioner liter - dieselolie om året.

Efter planen vil Sundrop bygge et stort bioraffinaderi i 2015, som skal producere 375 millioner liter diesel årligt.