1,2 m sne og kraftig blæst bød i går en amerikansk og en russisk astronaut velkommen tilbage til Jorden efter næsten seks måneder på Den Internationale Rumstation.

Deres Soyuz-kapsel landede kl. 12:24 dansk tid nordøst for byen Arkalyk i Kasakhstan, og den kraftige vind skubbede kapslen om på siden og slæbte den efter faldskærmen i flere meter gennem sneen inden den lå stille.

Den høje sne på landingsstedet forhindrede nogle af bjærgningskøretøjerne i at nå frem, men til gengæld kunne helikopterne lande i nærheden uden problemer. Bjærgningsholdene fra helikopterne nåede derfor hurtigt frem, så de kunne hjælpe de to astronauter ud af kapslen og placere dem i liggestole.

Som det altid er tilfældet efter så lange ophold i vægtløs tilstand, var de to astronauter nemlig kraftigt svækkede - men de var ved godt mod og viste thumbs-up, efter at de var blevet hjulpet ud af kapslen.

Tak til familierne
Allerede onsdag aften havde de to astronauter, Jeffrey Williams fra Nasa og russeren Maxim Suraev, sagt farvel til rumstationen, og Jeffrey Williams havde overdraget hvervet som kaptajn til russeren Oleg Kotov. Inden han forlod rumstationen udtrykte den afgående kaptajn sin tak til familierne på Jorden:

»Frem for alt skal vi hjem og gense vores familier og holde fri sammen med dem. Det fortjener de. Det er dem, som mange ofte ikke tænker på, og det er dem, som leverer de største ofre, når vi er i Rummet. Vi har alle familier derhjemme, som er vigtige for os. Så jeg vil gerne, på hele besætnings vegne, takke familierne for deres støtte og for alt det, som de har måttet ofre, mens vi har været afsted,« sagde han.

Williams og Suraev frakoblede deres Soyuz-TMA16 fartøj torsdag kl. 09.03. Efterfølgende kl. 11.34 blev Soyuz-fartøjets styreraketter affyret og Soyuz-kapslen begyndte turen ned i Jordens atmosfære.

Nyt hold står klar
Turen var Jeffrey Williams tredje til rumstationen og den første for Maxim Suraev. De to blev opsendt i september 2009 og har tilbragt 169 dage i rummet.

De tilbageværende astronauter: Oleg Kotov, japaneren Soichi Noguchi og amerikaneren Timothy J. Creamer får snart selskab af tre nye astronauter, nemlig russerne Alexander Skvortsov og Mikhail Kornienko samt den amerikanske kvindelige astronaut Tracy Caldwell Dyson.

Nasa har planlagt opsendelsen af den næste rumfærge, Discovery, til rumstationen den 5. april, men en defekt heliumventil kan betyde en udsættelse af den opsendelse.