Rumfærgen Discovery er kørt ud af samlehallen og gjort klar til opsendelse den 5. april. Men under påfyldning af helium til styreraketterne, har det vist sig, at der er var en utæthed ved en påfyldningsventil.

Derfor overvejer Nasas teknikere lige nu, om rumfærgen skal køres hele vejen tilbage til samlehallen, eller om man kan reparere ventilen på rampen.

Den problematiske heliumventil befinder sig i den højre Oms (Obital Maneuvering System). De to Oms’er sidder på hver side af halen og indeholder små styreraketter og de to store Oms-raketter.

Oms-raketterne benyttes til at korrigere rumfærgens bane og bremse den op, når den skal hjem og ned igennem Jordens atmosfære. Helium-tankene i Oms sørger for det tryk, som benyttes til at skubbe brændstoffet fra tankene og ud i styrraketterne.

Problemet med heliumventilen opstod i fredags mens Nasas teknikere var ved at fylde styrebrændstof på Oms’erne. Data viste, at der var en større lækage i den højre Oms’ heliumsystem. Lækagen skyldes formodentlig, at et elektrisk drevet isoleringsventil ikke lukkede helt.

Nasas teknikere og ledelse vil i dag diskutere problemet i detaljer, og der findes flere muligheder; at forsøge en simple reparationer ude på rampen, at flyve med den defekte ventil, eller i værste tilfælde at rulle rumfærgen tilbage til VAB-samlehallen til en omfattende reparation.

En ”reparation” på rampen vil omfatte at pumpe brændstof gennem systemet og forsøge at skifte ventilen, der nu sidder fast i åben position. Dette kunne måske fjerne eventuelle fremmedlegemer, der forhindrede ventilen i at lukke.

Teknikerne kan ikke få direkte adgang til ventilen ude på rampen, så hvis problemet ikke kan løses via en indirekte metode, eller man kan flyve med fejlen, så bliver Nasa tvunget til at køre Discovery tilbage til Vab-samlehallen. Her skal rumfærgen løftes af hovedtanken og køre over i rumfærgehangaren, hvor Oms-systemet kan løftes ned og repareres.

Discovery er planlagt til opsendelse den 5. april med forsyninger til Den Internationale Rumstation. Hvis Nasa vælger at køre Discovery tilbage til Vab-samlehallen, vil det betyde en omfattende udsættelse. Udsættelsen vil ikke blot omfatte både Discoverys nuværende opsendelse, STS-131, men også dens efterfølgende STS-133, med flere måneder.