En nænsom robothånd sår frøene til de næste generationer af juletræer hos Robotool A/S i Vejen, som har udviklet et robotsystem, der selv udvælger og planter de mest spiredygtige frø. Da juletræsfrø er sarte, er det arbejde traditionelt foregået ved håndkraft eller med en såmaskine. Men det effektive robotsystem kan erstatte fire personer og i princippet køre i døgndrift.

Ideen til systemet kommer fra Peter Benfeldt, der er skovfoged og daglig leder af skovgartneriet Danverder. Her har man specialiseret sig i industriel produktion af skovplanter i spagnumbriketter. Det virker oplagt til automatisering, men Peter Benfeldt havde sine forbehold:

»Jeg var ret sikker på, at den maskinelle håndtering af frøet ville ødelægge evnen til at spire,« fortæller Peter Benfeldt.

Robotool fik opgaven, og Peter Benfeldt satte nogle meget klare rammer for succes: Der skulle komme spiredygtige juletræer ud af 90 procent af potterne.

Hos Robotool begyndte man med manuelt at udvælge de spiredygtige frø og derefter lade robotten håndtere dem. Resultatet var en behagelig overraskelse for direktør Leif Thomsen:

»Det viste sig, at robotten kun ødelagde cirka én procent af frøene i selve håndteringsprocessen. Det betød, at vi havde mere råderum i forhold til visionssystemet.«

Robotten er en ABB IRB 340 flexipicker, der løfter frøene ved hjælp af vakuum. Men da selve frøet kun er mellem to og fire millimeter stort, skal løfteprocessen være ualmindelig nænsom. Frøene kan også have lidt harpiks på overfladen, hvilket gør det sværere at slippe dem igen.

Flexipickeren har en kapacitet på 120 løft i minuttet, men for at holde antallet af beskadigede frø så langt nede har Robotool valgt at nøjes med 85-88 løft i minuttet.

Frøene kommer kørende på en conveyor, og et visionssystem identificerer først de enkelte frø og bestemmer dernæst deres retning og spiringsgrad:

»Men da vi har med biologisk materiale at gøre, er det ikke uden problemer. For selv om et frø har den rette størrelse, så kan det jo godt være, at det ikke spirer så godt, som man havde forventet. Vi har derfor prioriteret systemet således, at det kasserer lidt flere frø end strengt nødvendigt. Det kan bedre betale sig, da et frø cirka koster en tredjedel af hvad en potte koster,« forklarer Leif Thomsen.

Når alle usikkerhedsfaktorerne - visionssystemets udvælgelse, den maskinelle håndtering af frøet og frøets evne til at spire - lægges sammen, lander Robotools samlede succesrate på 94-95 procent. Et tal som Leif Thomsen er meget tilfreds med.

Juletræets liv i stuerne er skrækkelig kort, og det samme gælder såsæsonen. Derfor arbejder Robotool og Peter Benfeldt med at udvikle systemet, så det også kan håndtere ca. halvdelen af de 50 træarter, der er almindelige på europæiske planteskoler.

»Vi tror, at systemet skal kunne fungere som et multiværktøj for planteskoler. For eksempel vil robotten også kunne genfylde tomme bakker med nye potter,« fortæller han.