Indsamling af DNA-prøver på havets bund har nu fået en hjælpende robothånd.

Forskere ved Monterey Bay Aquarium Research institutet (MBARI) i Moss Landing, Californien, har udviklet flere typer undervandsrobotter, der blandt andet på få minutter er i stand til at indsamle DNA-prøver på havets bund, analysere dem og sende resultatet til forskere på havets overflade, skriver det videnskabelige tidsskrift Naturenews og BBC.

Laboratorie i en dåse
I et af eksperimenterne er en undervandsrobot i stand til at indsamle DNA-prøver fra mikroorganismer og tilmed matche dem med et bibliotek for at godtgøre, hvilke arter der er tilstede i dybet. Robotten kan tilmed udstyres med et fiberoptisk kabel, der gør det muligt for forskerne at få prøveresultaterne direkte ind i laboratoriet.

»Instrumentet er i sin enkelhed et mikrobiologisk laboratorium i en dåse,« siger James Birch fra MBARI til Naturenews.

Han tilføjer, at netop indsamling af prøver er det dyreste, når det gælder undervandsforskning, og at resultaterne langt hurtigere kan tilvejebringes.

Algealarm
Teknologien kan eksempelvis gøre det både lettere og hurtigere at få information om øgede algeforekomster ved kysterne.

»Frem for at gå ud og indsamle prøver en gang om ugen, som sundhedsmyndighederne gør nu, kan de med teknologien få deres resultater i løbet af halvanden time,« siger James Birch til Naturenews.

Et andet projekt er en selvstyrende undersøisk robot, der selv kan planlægge sine undersøiske eksperimenter, skriver BBC. Robotten er kaldt Gulper AUV (automatiseret undervandsfartøj) og vil ud fra forskernes ønsker trænes til at snuse sig frem til, hvor det vil være relevant at indsamle prøver.

Mars-software
Gulper anvender software, svarende til det, der anvendes i Nasas Mars Rover - kaldet T Rex, der hjælper fartøjet til at manøvrere rundt og undgå forhindringer.

»Vi siger, "her er dine opgaver", og så tager den afsted og vurderer løbende, hvad der sker i havet, og beslutter, hvor stor en del af havet, den skal afsøge, for at kunne aflevere de ønskede data,« siger Thom Maughan fra MBARI til BBC.

Optisk undersøisk modem
Forskerne på Woods Hole Oceanographic Institution i Massachusetts har også arbejdet med at optimere kommunikationen med undersøiske robotter. Ikke mindst højhastighedsoverførsel af data og eksempelvis video er af interesse for forskerne, og de har til formålet udviklet et optisk modem, der har en rækkevidde på 200 meter.

Fordelen ved et optisk modem er, at forskerne undgår at skulle arbejde med at sætte stik til apparaturet for at hente data ud. Men det giver også forskerne mulighed for at manøvrere fjernstyrede robotter på havets bund uden at skulle være i nærheden af robotterne.

I dag er dybhavsforskning afhængig af et følgeskib, der har kontakt med undervandsrobotten, men elektroingeniør ved Woods Hole Oceanografisk Institut i Massachusetts Norman Farr, forestiller sig, at fiberforbundne bøjer kan overtage følgeskibenes rolle, og det optiske modem sænkes i vandet i nærheden af robotten, der dermed kan styres fra stor afstand.

Forskernes arbejde er netop fremlagt på en konference i den amerikanske by Portland om undersøisk forskning.