Nasa vil udvikle en ny kraftig raketmotor til sine kommende opsendelser, blandt andet til nye rumsonder, der skal langt ud i eller uden for solsystemet. Motoren kan blandt andet benyttes i første trin af en ny kraftig raket.

Den nye motor skal drives af flydende ilt og petroleum lige som den russisk designede RD-180 motor. RD-180, der leverer omkring 3.825 kilonewton tryk, benyttes i dag i første trin på den amerikanske Atlas-5 raket.

»En stærk kandidat vil være en kulbrinte-motor (med flydende ilt og petroleum), der skal kunne levere en stor trykkraft, der er på samme niveau eller større, end den russiske RD-180 motor. Andre specifikke designmål er en stor robusthed, selvovervågning og lav pris både i anskaffelse og drift,« skriver Nasa i sit netop frigivne budgetestimat for 2011.

Nasa oplyser, at den nye motor kan være fuldt operationel i slutningen af dette årti, men måske tidligere, hvis Nasa får hjælp til finansieringen af det amerikanske forsvarsministerium, der også har en interesse i at udvikle en kraftig rent amerikansk motor.

Nasas 2011 budgetestimat omfatter 17 milliarder kroner over de næste fem år til udvikling af nye motorteknologier. Nasa har også planer om at udvikle og afprøve en ny motor til brug i rummet, der skal drives af methan og flydende brint.

Robotrumsonder udforsker solsystemet
Nasa vil desuden satse på en række nye flagskibsmissioner, der skal afprøve nye nøgleteknologier til missioner ud i solsystemet. Hver mission skal efter planen vare i fem år, og den første vil, ifølge de nye budgetestimater, kunne opsendes omkring 2014.

De primære formål med de nye teknologimissioner vil blandt andet omfatte udvikling af nye robotrumsonder til udforskning af solsystemet, samt studier af menneskets fysisk og uholdenhed til mulige fremtidige bemandede missioner ud i solsystemet.

Brændstofpåfyldning i rummet
De nye teknologimissioner vil komme til at koste mellem to og fem milliarder kroner stykket. Blandt kandidaterne er brændstofpåfyldning i rummet, specielt for kryogene brændstoffer som flydende ilt og brint, oppustelige moduler, automatiske sammenkoblinger i rummet og nye life support systemer til astronauter, der kan afprøves på rumstationen.

Nasa understreger, at man vil forsøge at udvikle de store teknologmissioner i både kommercielt og internationalt samarbejde.

To nye robotmissioner, der skal sættes i gang i 2011, kan blive en mission til Månen, fjernstyret fra Jorden, og en sonde, der kan lande på en asteroide eller en af Mars’ måner.