Nasas budgetestimater for 2011, der blev frigivet i denne uge, indeholder en lang række nye oplysninger om kommende planer for kommercielle opsendelser af amerikanske astronauter.

Dokumenterne viser, at Nasa vil forsøge at stimulere en bred vifte af private rumtransportinitiativer i det nye kommercielle program for opsendelse af astronauter. Man vil forsøge at bevare en hårfin balance mellem etablerede og nye rumfirmaer.

Nasas budgetanmodning for 2011 lyder på 30 milliarder kroner i de næste fem år til kommercielle astronautopsendelser.

De frigivne budgetestimater fra Nasa viser en række detaljer, men indeholder ikke en konkret tidstabel. Nasa har tidligere indikeret, at man håber at kunne starte de kommercielle opsendelser i 2014, men dette anses af de fleste rumfartseksperter som meget optimistisk.

De fleste kommercielle firmaer har tilkendegivet, at de vil kunne være klar cirka tre år efter at de har modtaget en kontrakt fra Nasa. De første Nasa-kontrakter vil dog formodentlig første kunne gives i 2011.

Ifølge de nye dokumenter vil Nasa gribe de kommercielle astronautopsendelser an på samme måde som de nuværende kontrakter for opsendelse af forsyninger til rumstationen, kaldet Cots (Commercial Orbital Transportation Services).

Under de nuværende Cots-kontrakter skal firmaerne SpaceX og Orbital Sciences Corporations udvikle og opsendelse ubemandede transportkapsler med forsyninger til rumstationen. Den første SpaceX opsendelse til rumstationen forventes i slutningen af dette år eller starten af 2011.

Nasa gav i begyndelsen af februar fem mindre startkontrakter som en del af de kommercielle astronautaktiviter kaldet Ccdev (Commercial Crew Development program). Disse penge kom fra de ekstra stimuluspenge som Nasa fik af kongressen i 2009.

Nasa oplyser, at man i slutningen af 2010 vil åbne for en fuld kommerciel konkurrence om Ccdev-kontrakterne, og disse forventes først indgået i 2011.

Forskellen mellem Ccdev- og Cots-programmerne er, at Cots kun var til mindre nye rumfirmaer, mens Ccdev vil også kunne gives til eksisterende rumfirmaer. Dette er godt nyt for de større etablerede rumfirmaer som Boeing og United Space Alliance, som bliver ramt hårdt af rumfærgernes pension og sløjfningen af Constellation-programmet.

Nasa skriver, at man forventer, at Ccdev vil betyde, at man kan give fire kontrakter til konsortier eller firmaer med passende blanding mellem raketter, bemandede kapsler og andre nødvendige teknologier.
Nasa vil også inden afslutningen af 2010 gøre en række standarder for bemandede opsendelser på kommercielle raketter og kapsler færdig.