Hele seks forskere blev sat ind på at løse gåden om tyveri mod linefiskere i Alaska. Eller rettere man vidste nok godt, at tyven var af den hærdebrede slags – så stor som en tyv kan blive, nemlig op til 20 meter lang og 50 tons tung.

Og man vidste, at den åd løs af de lækre fakkelfisk, der typisk bliver fanget på langliner i det nordlige Stillehav og er beregnet til det købedygtige japanske fiskemarked. Mysteriet bestod i at finde ud af, hvordan den gjorde.

Hvordan lokaliserer hvalen langlinerne? Er den allerede i området eller bliver den tiltrukket af lyden fra fiskekutteren eller fra fiskeudstyret i vandet? Hvilken strategi lægger den for dagen? Snupper den fisk fra linen inden kutteren hiver linen ind? Ved hvilken dybde snupper den fisken?

Bevæbnet med disse og flere spørgsmål gik forskerne i samarbejde med fiskere og stat i krig med opgaven.

Der er flere interesser på spil i sagen, der udspiller sig i havet ud for Alaska. For det første er fakkelfisken på grund af sit fine, fede kød en værdifuld handelsvare især til det japanske gourmetmarked. Og i Alaska fisker man den med langline, der rækker mere end 3 km ud og bliver lagt på bunden med agnkroge langs hele linen.

Kaskelothvalen, der typisk lever af blæksprutter, har i Alaska tilsyneladende fået smag for fakkelfisken, og flere fiskere beretter om tab af mere end 25 procent af en fangst, netop fordi hvalerne tilsyneladende har fundet ud af at snuppe fisken fra krogene.

Her kommer den anden interesse ind i løsningen af tyveriet, nemlig faren for, at de fredede hvaler bliver viklet ind i linerne og kommer til skade under akten. Dette er tilsyneladende endnu ikke sket i Alaska, men der er meldinger om hvaler, der har lidt en trist skæbne i mødet med langliner andre steder i verden, oplyser forskerne.

Hvad har man så fundet ud af?

Det lykkedes forskerne at identificere hele 90 hvaler, der aktivt stjal fra linerne. Værst om sommeren og mindst i marts måned. En tredjedel af alle liner blev berøvet på alle tider under nedsænkning, mens linen lå stille, og mens linen blev trukket ind. Men hvis, der blev sporet hvaler i nærheden, når en line blev trukket ind, var tyveriprocenten på over 70.

På et tidspunkt sænker forskerne et kamera små 100 meter ned med en line. I videobilledet ses to fakkelfisk på krog.

Mens kameraet ruller, stikker en kaskelot sit gigantiske hoved ind foran linsen, griber forsigtigt fat om linen og ryster en fisk fri. Man kan tydeligt høre, hvordan den arbejder med sin sonar.

Men hensyn til “hvad så nu” foreslår forskerne nogle få handlinger, som måske vil hjælpe med at nedbringe tyverierne:

Brug så lidt motorkraft som muligt, når linen rulles ind. Lige præcis det at rulle ind synes at tiltrække hvalerne.
Lyt efter, om der er hvaler i nærheden, inden der sættes liner. Test nyt udstyr, der indeholder akustiske reflektorer. Skift fisketidspunkt regelmæssigt, så der ikke fiskes på samme tid om året.

Videoen er venligst udlånt af det populære amerikanske radioprogram Scifri, der har fået billederne fra forskerteamet. Teamet består af Delphine Mathias, Aaron Thode, Jan Straley, Kendall Folkert, Tory O'Connell og Heather Riley