De sidste måneder har ikke været sjove for Lockheed Martin og firmaets vigtigste produkt, kampflyet F-35 Joint Strike Fighter, der er i spil som afløser for de danske F-16.

Verdens største våbenproducent har i internationale medier og hos Pentagons vagthund, Joint Estimate Team, Jet, måttet lægge ryg til drøje hug efter problemer med især testfasen af projektet. I 2009 blev kun cirka 10 pct. af de planlagte testflyvninger gennemført.

En situation, der den 2. februar kulminerede med, at USA’s forsvarsminister, Robert Gates, fyrede den militære chef for JSF-programmet, generalmajor David Heinz. Samtidig forlængede han testfasen med 13 måneder og skubbede leveringen af en række fly til senere i programmet.

»Vi er 4-6 måneder forsinket i at levere testfly, og det har betydet, at vi ikke nåede en række milepæle sidste år i flyvetestene,« siger Jim Latham, der er markedschef for Lockheed Martin i Danmark, Norge og Holland og sidste uge var i København for at forklare kritikken.

Ifølge Jim Latham er Lockheed Martin som den primære producent udsat for urimelig kritik, der ikke anerkender den måde, som udviklingen af JSF er skruet sammen på.

»Der en forskel i de den måde, som Jet ser på programmet, og hvordan Lockheed Martin og programkontoret ser på sundheden i programmet og potentielle omkostninger,« siger Jim Latham.

Mere konservativ tilgang
Ifølge Latham skal en del af årsagen findes i en lov fra 2009 om anskaffelse af forsvarsmateriel, der siger, at den amerikanske regering skal tage en mere konservativ tilgang over for indkøbsprojekterne.

Han anfører, at Jet evaluerer programmet på basis af tidligere programmer som F-22 og F-18, hvilket han ikke mener er fair, da konceptet ved JSF er en flydende overgang mellem udviklingstrinnene og testfasen.

Det betyder konkret, at Lockheed begynder produktion af flyene, før de er testet færdig, samt at operationelle test skal udføres i en glidende overgang fra udviklingstest. For at kunne gøre det har man blandt andet foretaget et hav af statiske test af flykroppens evne til at klare de voldsomme påvirkningerne fra flyvningen, forklarer han.

Desuden har Lockheed skåret kraftigt i antallet af dyre udviklingsingeniører samt gennemført omfattende test af sensorer og radarsystemer i projektets flyvende laboratorium, Catbird, så de systemer er klar før testflyvningerne. Endelig påpeger Jim Latham, at Lockheed har dokumenteret en meget stabil software sammenlignet med F-22 programmet, hvilket ikke er uvæsentligt, da flyet i sig selv består af fem millioner kodelinjer.

»Vores tilgang betyder, at problemerne ikke opstår senere, som man har set det i traditionelle programmer, og vi synes ikke, at kritikken lægger nok vægt på, hvad det er vi gør for at reducere risici i programmet,« siger han.

Afviser dødsspiral
Problemerne har fået iagttagere til at tale om, at JSF er i risiko for at ramme den såkaldte dødsspiral, der kraftigt barberede antallet af F-22 og B2 bombefly med enorme stykpriser til følge. Men Latham afviser, at JSF er i så store problemer som en dødsspiral.

»Vi har ingen indikationer af, at det er tilfældet. Der har ikke været en ændring i det samlede antal fly, regeringen vil have, og Gates har kaldt programmet for rygraden i USA's værn i de næste generationer. Men han er bekymret over programmets ledelse, og hvor vi står i programmet, og derfor har han tilført ekstra midler til projektet,« siger markedschefen.

Skal I præstere bedre end tidligere programmer, fordi JSF-programmet er så meget større, og fordi der ikke er noget alternativ i USA til JSF?

»Det skal vi, og det mener jeg, vi gør. Et eksempel er vores statiske test, hvor flyet hænger i hydrauliske pumper, hvor vi presser flyets struktur til 150 procent af dets levetid. Det har vi fuldført på den ene version, og det kunne man ikke på tidligere programmer som eks. F-22.«

Problemerne for det amerikanske kampfly er ikke dog gået uset herhjemme, hvor politikerne står foran en beslutning om typevalg.

Udskydelse af typevalg intet problem
Forsvarsminister Søren Gade har åbnet for at udskyde leveringen af flyene fra 2016 til 2018 eller 2020, selv om han insisterer på et typevalg før sommer 2010 af hensyn til industrien, og flere af partierne bag forligskredsen er begyndt at tvivle på fornuften i et hurtigt typevalg og har åbnet op for en udskydelse af projektet.

Ifølge Jim Latham vil en dansk udskydelse af typevalg og levering ikke betyde noget for hverken JSF-programmet, anskaffelsespris eller Danmarks mulighed for at købe kampflyene.

»Det betyder intet for programmet. Vi har masser af kapacitet, også selv om I beslutter jer for at udskyde beslutningen.«

Han advarer dog om, at det kan blive for dyrt at vedligeholde F-16, og at flyene kan miste, hvad kan kalder 'relevans'. Desuden kan det påvirke dansk industri negativt, påpeger han, fordi de skal satse på flere heste i længere tid.

Uanset hvad de danske politikere beslutter sig for, bliver 2010 afgørende for Lockheed og for Joint Strike Fighter. Jim Latham er enig, men selvsikker.

»Vi skal vise, at vi kan præstere, og det vil vi også gøre,« siger han.