Den isdækkede dværgplanet Pluto er ifølge nye billeder fra Hubble-rumteleskopet i gang med et dramatisk sæsonskifte.

De nye billeder fra Hubble-rumteleskopet er vores bedste indsigt i den fjerne dværgplanet, indtil rumsonden New Horizons ankommer i 2015.

De nye billeder fra Hubble-rumteleskopet er de hidtil mest detaljerede af den fjerne dværgplanet. Billederne viser ændringer i lysstyrken og farverne på Plutos overflade. I løbet af en to-årig periode fra 2000 og til 2002 er Pluto blevet mere rødlig.

Efter at have sammenlignet billeder af Pluto taget i 1994, 2002 og 2003 har det også viste sig, at Pluto’s nordpol er blevet klarere.

Overfladen på Pluto er under markant forandring
Ifølge professor Mike Brown fra California Institute of Technology, har Pluto en af de meste dynamiske overflader blandt alle objekterne i solsystemet.

»Hvis man kigger rundt i solsystemet, er de eneste andre planeter, som ændrer sig så meget Jorden og Mars, hvor polarkapperne kommer og forsvinder. På Pluto ser vi en overflade i solsystemet, som har nogle af de største forandringer, vi nogensinde har set,« siger han til BBC News.

Overfaldetemperatur på minus 233 grader celsius
Pluto er et af de større isdækkede objekter, som findes i Kuiperbæltet i den ydre del af solsystemet.

Pluto har en diameter på 2.360 kilometer og kredser omkring Solen med en omløbstid på 248 år.

I 2006 mistede Pluto sin status som planet og betegnes nu en dværgplanet. Dværgplaneten har mindst tre kendte måner og har en rotationstid på 6,8 dage. Pluto’s overflade har en temperatur på omkring minus 233 grader celsius.

Metan på overfladen
Ifølge medforfatteren Marc Buie fra Southwest Research Institute, kan det rødlige udseende skyldes kulstof. Han påpeger, at man har fundet metan på overfladen via spektroskopiske undersøgelser.

Hvis der findes metan i et sådan miljø, som findes på Pluto, vil det ikke være stabilt. Dynamikken i den unge overflade kan rode op i tingene og frigøre ny metan hele tiden.

Det har dog ikke været muligt for forskerne at sammenkæde farveforskellene med forskelle i overfladens sammensætning.

Det lysere område ved nordpolen kan skyldes kvælstof-is, som fordamper, når sollyset rammer polområdet og fryser ved den modsatte pol, som ikke er belyst. Den præcise mekanisme er dog stadig et mysterium. Pluto’s ekstreme bane kan være en del af forklaringen.

»Lige nu er Pluto i sin nærmeste position i forhold til Solen. Hvis man går frem til 2018 er den længst væk fra Solen. I løbet af denne periode vil dværgplanetens overflade ændre sig dramatisk. Det er ved at blive forår på Pluto. Til efteråret vil den være meget længere væk fra Solen og meget koldere. Ting som er kogt op om foråret, vil så kondensere,« siger Mike Brown.

Hubble-billeder danner baggrund for forbiflyvning i 2015
Billederne fra Hubbles ACS-kamera (Advanced Camera for Surveys) er afgørende for planlægningen af rumsonden New Horizons forbiflyvning af Pluto i 2015. Rumsonden vil passere Pluto så hurtigt, at kun en halvkugle kan fotograferes med højeste opløsning.

Billederne af Pluto er blot nogle få pixels brede, men med forskellige teknikker er de blevet behandlet til højopløselige billeder, som kan fortælle en masse om Pluto’s overflade.

Arbejdet har taget fire år, og der er benyttet 20 computere i parallel for at forbedre billedernes skarphed.

En artikel om de nye Pluto-billeder bliver offentliggjort i marts nummeret af tidsskriftet Astronomical Journal.