Rumsonden Cassini ankom til sit kredsløb omkring Saturn i 2004 og begyndte her sin primære fire år lange udforskning af Saturn-systemet.
Efterfølgende blev dens mission forlænget til september 2010. Nu har Nasa så givet Cassini endnu syv år.

Cassini’s 15 milliarder kroner dyre mission vil formodentlig ende med en dramatisk afslutning, hvor den flyver inden for Saturns ringe.

»Dette er en mission som aldrig holder op med at levere overraskelser og videnskabelige resultater. Den bringer os hele tiden nye perspektiver. Denne rumsondes fantastiske opdagelser og billeder har revolutioneret vores viden om Saturn og dens måner,« siger direktøren for Nasa’s planetudforskningsprogram Jim Green i en pressemeddelelse.

Cassini frigav ESAs Huygens-landingssonde i 2005, hvor den landede på Saturnmånen Titan. Siden er Cassini fløjet forbi Titan mere end 70 gange og har leveret en enorm mængde ny viden om denne methan-rige og skydækkede Saturnmåne.

Forlængelsen af Cassini’s mission til 2017 vil give rumsonden endnu 155 omkredsninger af Saturn og endnu 54 forbiflyvninger af Titan. Forskerne håber på, at få endnu mere viden om Titan og de aktive processer, der finder sted der i dag.

Månen Enceladus vil blive passeret endnu syv gange, hvor observationerne af isgejsere og tigerstriberne ved månens sydlige pol vil fortsætte.

Måske kan forskerne komme nærme svaret på det store spørgsmål nemlig om der findes flydende vand under Enceladus’ isdækkede overflade.

Hvis Cassini forsætter med at fungere indtil 2017, vil den have været i kredsløb om Saturn i 13 år og hermed have observeret den gasfyldte planet igennem et helt sæsonskifte fra vinter og til sommer på Saturns nordlige halvkugle.

»Argumentet for at forlænge missionen med syv år, er primært at kunne dække hele dette sæssonskifte. Det giver os mulighed for at studere sæssonvariationer både på Saturn og dens måner, specielt Titan,« siger Cassini’s projektleder Bob Mitchell.

Nasa’s 2011 budget indeholder en anmodning om 300 millioner pr år for at betale for missionens forlængelse, som er blevet døbt ”Cassini Solstice Mission”.

»Cassini har det forbavsende godt, selvom vi kan mærke alderen og de mere end 4,2 milliarder kilometer på kilometertælleren. Hvis vi ikke får uforudsete problemer har vi styrebrændstof nok indtil 2017, men herefter er det ved at være slut,« forsætter Bob Mitchell.

Nasa’s teknikere og forskere forslår at ændre Cassini’s bane, så den kommer tættere på Saturn end den nogensinde har været.

I de sidste måneder af den forlængede mission vil Cassini i sin bane befinde sig mellem de inderste ringe og Saturns øvre atmosfære. Herfra kan den fortage bedre målinger af Saturns tyngdefelt, magnetfelt og bedre estimere massen i ringene.

Hvad der til sidste skal ske med Cassini er endnu ikke endeligt besluttet, men Bob Mitchell forventer, at den bliver sendt ned i Saturns atmosfære, hvor den vil blive knust.