Robotter, der støder ind i skibsvrag eller sidder fast i huller på dybt vand, kan nu få hjælp til at navigere mere sikkert, hvor et kamera eller et ekkolod må give op.

Forskere ved University of Illinois har udviklet kunstige ‘følehår’ ved at tilføre stoffet bor til 500 micrometerlange silikonehår, som så kommer til at fungere som en stressfølsom modstand. Hvis vandet bevæger sig, ændrer modstanden sig, og vandets bevægelse bliver beregnet, skriver New Scientist.

Idéen til teknologien kommer som så meget andet fra naturen. Nemlig fra fiskene.

En fisk har et sanseorgan langs siden, der hele tiden fortæller den noget om det omgivende tryk. På den måde kan en fisk orientere sig i forhold til dybde og strømretning.

Langs siden har fisken også hårceller, der opfanger det mindste slag med en nabofisks hale. På den måde holder en stime styr på de andres bevægelser selv i mørke.

Man tager en balje med vand
Forskerne har endnu ikke testet teknologien på dybt vand, men har foretaget de indledende manøvre ‘hjemme’ på universitetet i en balje med vand.

I en lille opstilling, hvor sensoren blev placeret på et plastrør, og en krebs blev sænket ned i vandet, kunne forskerne regne krebsens placering ud i forhold til plastrøret ud fra det mønster, krebsens ben genererede på tryksensoren.

Selv afstanden kan afgøres på samme måde, som en fisk ville gøre det: Ved at sætte bevægelse i vandet i retning mod objektet og tage tid på, hvornår man modtager et ekko.

I vandbaljen ser teknologien ud til at virke.

»Vi håber, at teknologien kan sikre, at undervandsbåde eller -robotter ikke bliver fanget af uforudsete forhindringer,« siger professor ved University of Illonois Douglas Jones.