For første gang har astronomer ved hjælp af data fra rumteleskopet Hubble gennemført en kortlægning af galaksetyper og deres udvikling, fra længe før Solen og Jorden fandtes og frem i dag.

Overraskende viser resultaterne af kortlægningen, at over halvdelen nutidens spiralgalakser havde meget ejendommelige former for seks milliarder år siden.

Dette bekræfter, hvor vigtige kollisioner og sammensmeltninger af galakser i nyere tid er for deres former. Samtidig hjælper det med til at forstå vores egen Mælkevej.

Galakse-morfologi er studierne af galaksers former og skabelse. Et vigtigt værktøj i dette arbejde er Hubble-sekvensen, som er en klassificeringsmetode, der blev opfundet af Edwin Hubble i 1926.

Et hold astronomer under ledelse af François Hammer fra Observatoire de Paris har kortlagt galaksetyper på to forskellige tidspunkter i universets historie. Hermed har de skabt to Hubble-sekevenser, som kan hjælpe til forståelse af, hvordan galakser dannes. Kortlægningen omfattede 116 lokale og 148 fjerne galakser.

Stik i mod al forventning viser det sig, at Hubble-sekvenser fra for seks milliarder år siden er meget forskellig fra den, som astronomerne ser i dag.

»For seks milliarder år siden var der mange flere ejendommelige galakser end nu – det er et meget overraskende resultat. Det betyder, at i løbet af de seneste seks milliarder år er disse ejendommelige galakser blevet til normale spiralgalakser. Dette giver os et mere dramatisk billede af det senere univers, end vi har set før,« siger Rodney Delgado-Serrano, som er forfatter på en relateret artikel i tidsskriftet Astronomy & Astrophysics.

Astronomerne mener, at disse ejendommelige galakser er blevet til spiralgalakser via kollisioner og sammensmeltninger. Ved at kunne følge galaksernes historie bliver man ledt frem til universets nuværende udseende.

Der har både været kaotiske perioder med store omvæltninger og mere stille perioder. Indtil for nylig har det været en almindelig antagelse, at galaksekollisionerne aftog dramatisk for omkring otte milliarder år siden. Men de nye resultater tyder på, at der efter denne periode stadig fandt hyppige kollisioner sted, måske helt frem til for omkring fire milliarder år siden.

»Vores mål var at finde et scenario, som kunne forbinde det nuværende billede af universet med de morfede, fjerne ældre galakser – for at finde det rigtige synspunkt på denne mærkelige galakseudvikling,« siger François Hammer i en pressemeddelelse fra ETA.

Selv om Mælkevejen er en almindelig spiralgalakse, ser den ud til at være blevet sparet for meget af den turbulens, som andre galakser har været udsat for. Mælkevejens dannelseshistorie har været forholdsvis stille, og den har undgået kollisioner i nyere astronomisk tid.

Vores nabo, Andromedagalaksen, har ikke været så heldig, hvilket passer godt ind i teorien om, at den med tiden er blevet transformeret om til en spiralgalakse via sammenstød.