Hvordan så bløddyr, der uddøde for millioner af år siden, egentlig ud. En række aftryk og forsteninger giver forskerne et bud på dyrenes udseende, men aftrykket dækker langt fra over hele dyrets udseende.

En gruppe forskere fra Leicester Universitet har opdaget, at dyr, der rådner, forandrer udseende på ganske afgørende punkter. Forskerne håber nu, at deres viden kan bruges til at komme nærmere en beskivelse af, hvordan de forhistoriske dyr så ud.

Forskernes arbejde er netop præsenteret i det videnskabelige tidsskrift Nature.

»Vi ønsker at se på, hvordan et dyr var inden det døde, og som en slags retsmedicinsk analyse at forstå, hvordan nedbrydningen efter døden er indtrådt, og hvordan nedbrydningen har ændret dyrets organer, så vi kan få et vigtigt fingerpeg om dyrets oprindelige anatomi,« siger lederen af undersøgelserne dr. Rob Sansom fra universitetet til BBC.

Denne nedbrydning er ikke mindst relevant for en række af de ældste bløddyr, der er fundet forsteninger af. På trods af, at disse dyr ingen ryggrad har, er det på mirakuløs vis lykkedes for naturen at bevare et aftryk af dyret i hundreder af millioner år.

Blandt andet undersøgte forskerne hvordan lambretter - et ålelignende hvirveldyr - tydeligt ændrede form i nedbrydningen, også på områder, som biologerne normalt bruger til at artsbestemme fossiler.

Eksempelvis ændredes mønstre og form i dyrenes muskler radikalt i forrådningsprocessen.

Forskerne medgiver over for Nature, at arbejdet ikke altid har været lige spændende, og ikke mindst lugtmæssigt har været en udfordring for forskerne.

»Det er ikke et arbejde, der appellerer til alle, men det er besværet værd,« siger dr. Mark Purnell til BBC.