Mikroskopiske pigmenter giver for første gang forskere viden om, hvilke farver en dinosaur i virkeligheden havde. Tidligere har forskerne ellers i vid udstrækning sjusset sig til, hvilken farve en given dinosaurus havde på baggrund af en forestilling om indpasning i dyrets habitat.

Det er forskere knyttet til det kinesiske institut for forskning i dinosauruser og Bristol Universitet, der står bag opdagelsen, der netop er offentliggjort i Natures onlineudgave.

Forskningen bygger til dels på tidligere opdagelser af dinosaurussernes fjerlignende beklædning. Men denne gang er forskerne gået et stykke videre med elektronmikroskopet og har opdaget, at der i aftrykket fra en Confuciusornis er fundet fossile melanosomer, der er pigmentbærende organeller. Forskerne har fundet to forskellige typer af melanosomer: Eumelanosomer som giver en sortgrå farve og pheomelanosomer som giver en rødbrun farve.

Det er første gang, at pheomelanosomer er fundet i fugle, der er 170 millioner år gamle.

Forskerne har også fundet melanosomer på en dinosaurus af arten Sinosauropteryx fra tilsvarende tidsalder, og som også har en fjeragtig beklædning omkring halsen, på ryggen og på halen.

Her har der også vist sig at være rester af pheomelanosomer, der afslører at dinosaurusen har haft en rødbrun, stribet aftegning på halen. Forskerne har også fundet områder, der helt mangler melanosomer og konkluderer, at det må være områder, hvor dyret har været hvidt.

»Vi er utroligt heldige, at hver af de vigtigste pigmentformer for melanin er indeholdt i forskellige former for organeller,« fortalte Michael Benton fra Bristol Universitet til Science i forbindelse med fremlæggelsen af resultaterne.