Lykkedes det ikke snart Nasa at få marsbilen Spirit til at hælde en anelse mere mod solen inden vinteren sætter ind, kan Spirit i værste tilfælde risikere at gå i dvale i seks måneder, eller lukke ned måske for altid.

Nasa meddelte på et pressemøde i går, at man har opgivet at få Spirit til at køre igen, og marsbilen bliver nu af Nasa betragtet som en stationær forskningsstation.

Beslutningen kommer efter, at Spirit har siddet fast i løst sand siden maj måned sidste år og alle forsøg på at få den fri er mislykkedes, bl.a. fordi mindst to af dens hjul ikke længere fungere.

»Spirit er ikke død, den er blot gået ind i en ny fase af dens lange liv. Vi fortalte verden sidste år, at forsøgene på at få vores elskede Marsbil fri måske ikke ville lykkedes. Det ser ud til at Spirit’s nuværende position på Mars også bliver dens sidste hvilested.« sagde lederen af Nasa’s Marsprogram, Doug McCuistion på pressemødet.

For ti måneder siden kørte Spirit på den vestlige side af et lavt plateau kaldet Home Plate. Her brød dens hjul igennem den sprøde overflade og snurrede rundt i det løse Marssand nedenunder.

Siden da, har Nasa forsøgt alt for at få Spirit fri med sine på det tidspunkt fem fungerende hjul. Undervejs gav endnu et hjul op på den aldrende Marsbil, som var designet til at fungere i 90 dage, men havde kørt lystigt rundt siden ankomsten til Mars i januar 2004.

Nu har Nasa forsøgt stort set alt, og erkender, at hvis man stadig skal kunne få videnskab ud af Spirit skal de sidste kræfter benyttes til at sikre dens optimale position i forhold til Solen inden den kommende Marsvinter.

Spirit’s strømproduktion svinder for hver dag efterhånden som Solen kommer til at stå lavere på himlen. Vinteren i dette område begynder til maj, men allerede i midten af februar regner Nasa med at Spirit ikke længere har strøm til at forsøge at bevæge sig.

Nasa’s teknikere vil benytte de sidste muligheder til at optimere Spirit’s hældning. I øjeblikket hælder Spirit lidt mod syd, men vintersolen holder sig på den nordlige del af himlen, så hvis man kan minimere hældningen mod syd, vil det forbedre strømproduktionen.

»Vi har brug for at løfte Marsbilens bagdel, eller dens venstre side, eller begge dele. Hvis vi kan løfte baghjulene lidt ud af det løse sand ved at køre lidt baglæns og op af bakke, vil det hjælpe. Om nødvendig kan vi forsøge at sænke forenden ved at køre det højre forhjul ned i en forsænkning eller få det til at grave sige ned.« siger Ashley Stroupe, der er ansvarlig for kørslen af Spirit.

Med dens nuværende vinkel får Spirit ikke nok strøm til at kunne forsætte med at kommunikere med Jorden i løbet af den kommende Marsvinter. Selv et par ekstra grader kan væk nok til at den kan skabes kontakt en gang i mellem.

Det ledende forsker på Marsbilerne Steve Squires påpeger, at der er forskning, som man har udsat mens Spirit kørte rundt, men som nu kan gennemføres med den som stationær station. Det er bl.a. målinger af Mars’ ”slingren”, som kan fortælle noget om plantens kerne, observationer af hvordan vinden flytter partikler og forsatte undersøgelser af Atmosfæren.

Læs også Thomas A. E. Andersens afsked med Spirit i blogindlæget: Så kom den frygtede dag - Spirit er ved sit sidste hvilested på bloggen Alt godt fra rummet.