I løbet af de seneste uger er det lykkedes Nasas teknikere at bakke marsbilen Spirit i algt 6,5 centimeter. Det er det længste Marsbilen har bevæget sig siden den kørte fast, og samtidig har den løftet sig en smule.

Dette har skabt ny optimisme hos Nasa, men problemer med midterste venstre hjul kaster nye skygger over Spirits frigørelsesforsøg.

Alle tidligere forsøg på at få Sprit fri er sket ved at forsøge at køre forlæns ud fra det sted, hvor den har siddet fast siden maj måned sidste år.

På grund af et defekt forhjul havde Spirit i længere tid kørt baglæns, hvilket også var tilfældet da den kørte fast i et område med løst sand. De mange forgæves forsøg på at køre forlæns samme vej ud som den kom ind, resulterede blot i at Spirit gravede sig længere ned i det løse sand.

Nasa valgte derfor, som en af de sidste udveje, at forsøge at bakke videre af den rute som den var på vej, inden den kørte fast. Samtidig med bakningerne har Nasa vrikket hjulene fra side til side for at "ryste" sand ud af dem inden bevægelserne og lave plads foran dem inden man forsøger kørsel.

Bedre hældning mod solen
Det første forsøg vil normalt have givet en 30 meters bakning, men i det løse sand betød det blot tre centimeter, men dette er et stort fremskridt for den fastkørte marsbil. Samtidig hævede det Spirit cirka en centimeter, hvilket er den første gang marsbilen har bevæget sig opad, siden man begyndte frigørelsesforsøgene.

Samtidig er dens hældning mod nord blevet øget med en grad, hvilket havde forbedret strømproduktionen til den kommende vinter.

Det andet forsøg med samme teknik, gav 3,5 centimeters bevægelse og løftede Spirit yderligere 3 millimeter, men til gengæld fald hældningen med en grad igen. De bagerste hjul fortsatte med at stige, hvilket tyder på at de midterste hjul er ved at få bedre fodfæste.

De to første forsøg på at bakke videre har sammenlagt resulteret i 6,5 centimeters fremskridt, men desværre er Spirit stadig tre centimeter dybere, end da man begyndte frigørelsesforsøgene.

Under det efterfølgende kørselsforsøg stoppede det midterste venstre hjul. Nasa planlægger nu yderligere undersøgelse af dette inden man forsætter. Det højre for- og baghjul er stadig defekte og roterer ikke.

Opgiver hjælp fra robotarmen
Tidligere har det været fremme, at Spirit skal bruge robotarmen til at komme fri, men Nasa har konkluderet, at robotarmen ikke vil være nogen hjælp, da den kun kan levere 30 newton fremadrettet kraft.

Der skal som minimum benyttes flere hundrede newton for at hjælpe Spirit fri. Forsøg med at skubbe eller forme sandet foran hjulene er også opgivet af frygt for at ødelægge instrumenterne på armen og eventuelt skubbe små klippestykker fast i hjulene.