Astronomerne har bestemt, hvor almindeligt Solsystemet er i Universet. Konklusionen er, at omkring 15 procent af stjernerne i vores galakse Mælkevejen er vært for et planetsystem som det vi befinder os i.

»Nu kender vi vores plads i universer. Planetsystemer som Solsystemet er ikke sjældne, men heller ikke almindelige,« siger astronomen Scott Gaudi fra Ohio State University til Space.com.

Scott Gaudis nye resultater blev præsenteret på den amerikanske astronomiske unions møde i Washington DC i denne uge, samtidig med at han modtog Helen B. Warner astronomiprisen.

Resultaterne er et resultat af verdensomspændende undersøgelser ledet fra Ohio State University med titlen Microlensing Follow-Up Network (MicroFUN). Projektet har til formål at finde fremmede planeter.

MicroFun benytter en metode kaldet gravitionelle mikrolinser, hvilket opstår, når en stjerne passerer ind foran en anden stjerne set fra Jorden.

Den nærmeste stjerne forstørrer lyset fra den fjernere stjerne som en linse. Hvis der findes planeter omkring den stjerne, der fungerer som linse vil de øge forstørrelsen kortvarigt, når de passerer forbi. Denne metode er specielt god til at finde kæmpeplaneter i udkanten af planetsystemerne, svarende til for eksempel Jupiter.

Fra 45 til 15 procent
Inden data fra MicroFUN-projektet blev benyttet, havde astronomerne udarbejdet en formel for, hvor mange planetsystemer der fandtes i Mælkevejen. Dengang kom man frem til at omkring 45 procent af stjernerne kunne have planetsystemer. Med de nye data har det været muligt at gøre en række yderligere antagelser, hvilket har betydet, at beregningerne er blevet forfinet.

I de seneste fire år har Microfun-projektet kun fundet ét solsystem som vores i Mælkevejen. Det er et system med to kæmpe gasfyldte planeter som Jupiter og Saturn.

Scott Gaudi påpeger, at man kun fandt én, hvor man statistisk skulle have fundet seks, hvis alle stjerner i Mælkevejen havde planetsystemer som Solens. Dette ene fund svarer til at 15 procent af stjerner i vores galakse Mælkevejen er vært for et planetsystem, som det vi befinder os i.

100 millioner planetsystemer som vores
»Det er rigtig, at denne første opdaterede beregning er baseret på blot et enkelt planetsystem og vore endelige procent kan ændre sig. Men disse undersøgelser og beregninger har vist, at vi kan begynde at raffinere disse beregninger via de observationer vi foretager i dag.« siger Scott Gaudi.

Selvom vores planetsystem er i mindretal, påpeger Scott Gaudi, at resultaterne faktisk er positive. Med milliarder af stjerner i Mælkevejen, er selv 15 procent nogle få hundrede millioner planetsystemer som Solsystemet.