Rumfærgen Endeavour er kørt ud på affyringsrampen i Florida og ved at blive klargjort til årets første, og den femtesidste rumfærgeopsendelse nogensinde.

Men bag kulissen foregår store diskussioner, om hvorvidt den sendes op til tiden eller ej, for Nasa kæmper med problemer i et sæt nye køleslanger, der skal benyttes til at koble det nye knudepunktsmodul Tranquility til rumstationens køleanlæg.

Tranquility skal tilkobles på den venstre side af Unity-modulet og skal blandt andet huse ekstra toilet og motionsfaciliteter.

Ud over modulet Tranquility skal Endavour transportere en udkigsplatform med store vinduer med op til rumstationen.

Opsendelsen er planlagt til den 7. februar kl. 10:39, men det er langt fra sikkert om datoen holder, selvom alt i forbindelse med rumfærgen ser ud til at blive klar.

Nye køleslanger i sidste øjeblik
Nasa havde oprindeligt planlagt at montere Tranquility på den anden side, men ombestemte sig, og derfor måtte der fremstilles andre køleslanger.

Men under en afprøvning af de nye slanger i sidste uge lækkede den ene, og det er tredje gang, producenten af slangerne har haft problemer med lækager, hvilket har gjort Nasa nervøse.

Nu er man i gang med at undersøge forskellige muligheder: Først om man kan få slangerne klar og testet til tiden, eller om der skal fremstilles helt nye slanger. Herefter hvad en eventuel forsinkelse vil betyde.

Skal der helt nye slanger til, eller kan de ikke nå at blive klar inden opsendelsen, har Nasa en række svære valg. Først skal Nasa afgøre, om man vil sende Endevaour op med Tranquility alligevel og så blot koble modulet til strømforsyninger og holde det i "keep-alive mode", indtil de nye slanger er klar og sendt op. Det vil samtidig betyde, at de planlagte fire rumvandringer under besøget reduceres til en.

Nasa har ikke tid til at træne astronauterne i andre opgaver, inden opsendelsen, så man overvejer i det tilfælde at forkorte besøget.

En udsættelse af opsendelsen vil få omfattende konsekvenser for de resterende fire rumfærgeopsendelser. Den næste rumfærge, Discovery, kan dog ikke opsendes ret meget tidligere end den 18. marts som oprindeligt planlagt alligevel, hvis Endeavour udsættes.

Samtidig medbringer den en masse udstyr i Rafaello-forsyningsmodulet, der skulle være overført, installeret og aktiveret i Tranquility.

Ledelsen af rumfærgeprogrammet mødes igen tirsdag for at tage stilling til, hvad der skal ske med Endeavours opsendelsesdato.