Rumfirmaet SpaceX har gennemført den sidste motorafprøvning af Falcon-9 raketten. Rakettens andet trin bliver nu sendt til Cape Canaveral-rumcenteret i Florida for at blive samlet sammen med resten af delene: første trin og dummy Dragon-kapslen som er ankommet i løbet af de sidste par måneder.

Prøveaffyringen af Falcon-9 rakettens andet trin blev gennemført i sidste weekend og varede i fem og et halv minut på SpaceX’s afprøvningsfacilitet i McGregor i Texas.

»Holdet bag SpaceX begyndte 2010 med en vellykket prøveaffyring på vores testfacilitet i Texas i fuld længde af andet trins motor som skal sende rakettens last i kredsløb omkring Jorden,« siger grundlæggeren af SpaceX, Elon Musk, i en pressemeddelelse.

Andet trin drives af en petroleum-drevet Merlin-motor, som er blevet modificeret til at kunne affyres ud i rummet. Afprøvningen af andet trins motor, var den sidste afprøvning i forbindelse med udviklingen af Falcon-9 raketten. Motorerne på første trin blev afprøvet i oktober måned sidste år.

SpaceX havde reserveret den 9. februar som en mulig opsendelsesdato på luftvåbnets Eastern Range, som leverer et netværk af antenner til styring og kommunikation under raketopsendelser fra Cape Canaveral. Elon Musk antyder dog nu, at opsendelse højst sandsynlig nærmere vil finde sted til marts. Elon Musk påpeger, at det afhænger af hvor godt samlingen af raketten går, men han forventer en opsendelse mellem en og tre måneder efter raketten er samlet.

I hangaren ved rampe 40 på Cape Canaveral rumcenteret har SpaceX monteret første trin på det mellemtrin, som skal forbinde det med andet trin, og man er i fuld gang med afprøvningerne. Man er nu i gang med at afslutte klargøringen af forbindelser til andet trin, så det kan blive samlet, lige så snart trinnet ankommer til Florida.

Lasten på Falcon-9s prøveflyvning vil være en dummy-model af den kommercielle Dragon-transportkapsel. Kapslen skal benyttes til at sende udstyr og forsyninger til Den Internationale Rumstation under en kommerciel opsendelseskontrakt, som SpaceX har indgået med Nasa.
Dummy-modellen af Dragon-kapslen skal sendes ind i en 250 kilometer høj bane over Jorden og vil sende telemetri tilbage til Jorden, men da det er en dummymodel, vil den ikke være i stand til at manøvrere i rummet som den endelige kapsel.

Den anden Falcon-9 opsendelse er planlagt til denne sommer og skal opsende en fuldt udstyret Dragon-kapsel i kredsløb på en tur på fire og en halvtime, hvorefter den vil lande med faldskærm i Stillehavet.